Чуть больше года назад Владимир Путин преподнес сюрприз своей стране: Дмитрий Медведев, бывший адвокат и доверенное лицо бывшего президента, был выбран его преемником. Оптимисты надеялись на оттепель. Пессимисты предсказывали Медведеву номинальную роль при Путине, сохраняющем реальную мощь. Пока пессимисты победили.
Никто ни в России, ни на Западе не сомневается, что Путин - истинный хозяин России. Он принимает все главные решения и раздает деньги. Он действует как лидер нации - и заодно как Дед Мороз, принося радость маленьким мальчикам и девочкам, пишет The Economist.
Фея Путин и Золушка
Эту роль Путин взял на себя во время недавней телевизионной прямой линии с российской общественностью. Одной из ее участниц стала девятилетняя девочка из деревни в юго-восточной Сибири, которая попросила у Путина как Золушка у феи, новое платье.
Безмолвная девочка и ее родители были приняты в Москве "дядей Володей" и получили подарок из его рук. Кремлевские СМИ подлили еще сиропа в эту сладкую сказку.
В день, когда девочка приехала в Москву, ОМОН жестоко избивал протестующих и журналистов на Дальнем Востоке страны. Спусковым механизмом протеста стало решение правительства поднять таможенные пошлины на ввозимые подержанные иномарки, чтобы защитить российских автомобилестроителей. Продажа и обслуживание праворульных автомобилей из Японии является базой экономического благополучия для тысяч людей в этом регионе.
Примечательно, что Кремль не стал полагаться на лояльность местной милиции, которая тоже ездит на японских машинах. Специальные подразделения были присланы из Московской области, чтобы рассеять тысячу с лишним демонстраторов во Владивостоке.
Управляемые Кремлем телеканалы пытались было игнорировать столкновения, но это еще больше рассердило протестующих. Протест против конкретной экономической меры перешел в политическое требование отставки Путина.
"Протест стал результатом не экономического кризиса, а действий правительства, - говорит либеральный российский политик Владимир Рыжков, - И только усилил чувство отчуждения этой отдаленной области из Москвы".
Российские чиновники из министерства внутренних дел признают, что ухудшающаяся экономическая ситуация в стране может спровоцировать дальнейшие протесты среди тех рабочих, которым не платят заработную плату или тех, кто находится под угрозой скорого увольнения.
Кремль пытается смягчить протесты
Риск особенно высок в "моногородах", которые полностью зависят от единственного крупного предприятия. Сергей Гуриев, глава Российской экономической школы в Москве, говорит, что социальное недовольство по всей стране - самый страшный кошмар Кремля. Поэтому правительство пытается контролировать ситуацию в индустриальных городах особенно жестко.
Оно составило список приблизительно из 300 корпораций, которые могут получить помощь от государства, - многие из этих предприятий являются главным работодателем в своей области.
Но потратив почти 150 миллиардов долларов из валютных запасов, Кремль теперь осторожен с деньгами, больше обещая, чем действительно давая деньги.
Конец волшебства
Экономический кризис России разорвал негласный общественный договор между Кремлем и обществом. Договор был основан на растущих реальных доходах людей и избирательных репрессиях Кремля. Экономический рост, который недавно составлял в среднем 7% в год, теперь резко остановился.
Сегодня Россия стоит перед реальным риском кризиса: промышленное производство быстро падает, реальные доходы, которые росли еще быстрее, чем экономика, упали в ноябре на 6,2% по сравнению с предыдущим годом, долги по заработной плате почти удвоились. Рубль быстро теряет в цене по отношению к доллару. Россия входит в один из самых трудных годов своей истории.
Это не означает, что режим Путина вскоре рухнет, как надеются некоторые либералы. У Кремля все еще есть много денег, плюс запас популярности "доброго царя". Пока специалисты по пиару успешно изолировали Путина от ответственности, изображая его благодетелем.
Недавно принятые изменения в Конституции увеличивают президентский срок с четырех до шести лет, давая ему возможность вернуться на пост президента в 2012 году, или даже раньше. Но если деньги в России закончатся прежде, чем снова начнут расти цены на нефть, то волшебство Путина быстро закончится.