Беспрецедентный проект ульяновских авиаконструкторов под названием "Воздушный старт" вступает в завершающую стадию. Они решили превратить военно-транспортный самолет Ан-124 "Руслан" в летающий космодром и запускать с его борта спутники.

В интервью НТВ зам. генерального директора авиакомпании "Полет" Николай Попов пояснил: "Самолет набирает высоту 9,5-10 тысяч, выполняет так называемую "горку", создавая этим невесомость, и пневматикой выталкивается ракета. В течение 2 секунд она выходит из самолета. 4 секунды ? на свободный полет и запуск для того, чтобы ушел самолет. Через 6 секунд с момента выталкивания ракета уже стартует".

Военно-транспортные самолеты, приспособленные для перевозок баллистических ракет СС-20, на ульяновском заводе "Авиастар" оснастят пусковым контейнером с пневматической системой выброса ракеты и приборами слежения. Эта работа займет несколько месяцев, затем начнутся летные испытания. Теоретически воздушный старт безопаснее наземного. Спутник можно отправить в космос прямо над океаном, где обломки ракет не принесут ни людям, ни природе никакого вреда.

Военно-транспортный "Руслан", который после доработки фактически становится многоразовой первой ступенью, и двухступенчатая ракета "Прогресс" способны выводить на низкий и средние орбиты космические аппараты весом до 3,5 тонн. К ним относятся телекоммуникационные метеорологические спутники, а также спутники-шпионы. Руководители проекта утверждают, что корпорация уже получила первые заказы на воздушный старт, в том числе и от военных.

Первый космический корабль по программе "Воздушный старт" может быть выведен на околоземную орбиту уже через 2 года. Новая схема в 6 раз дешевле традиционной, и это может означать еще один очень важный шаг в коммерческом освоении космического пространства.