Инженерам NASA предстоит решить, надо ли членам экипажа шаттла Discovery, пристыкованного сейчас к Международной космической станции, устранять незначительную неполадку в термозащитном покрытии корабля перед его отстыковкой от МКС и возвращением на Землю.
В понедельник анализ ситуации будет завершен и руководители миссии примут решение, потребуется ли выход в космос для устранения фрагментов. Об этом сообщили руководители программы запуска шаттлов в Центре пилотируемых космических полетов в Хьюстоне, штат Техас.
Потенциальной проблемой являются два клочка керамического волокна, которое используется для заполнения промежутков между термозащитными плитками шаттла. Сейчас два фрагмента этого материала длиной около 3 и 1 см свисают с внешней поверхности нижней части корабля. Возможно, астронавтам в ходе выхода в открытый космос понадобится вытянуть или обрезать их, чтобы при возвращении шаттла на Землю они не создали каких-либо проблем для целостности обшивки корабля.
Если же инженеры придут к выводу, что есть даже отдаленная опасность, то обшивка шаттла может потребовать беспрецедентного ремонта, сообщает АР. Ведь за все 24 года полетов шаттлов астронавты на орбите никогда не проводили осмотра нижней части челнока. Мелкие операции проводились и раньше, однако не такие серьезные.
Впрочем, как уверяют в NASA, особых причин для беспокойства нет, сообщает ИТАР-ТАСС. Подобные ситуации неоднократно бывали и раньше, и никаких сложностей при прохождении шаттла через плотные слои атмосферы не возникало. Однако тогда фрагменты свисавшего из термозащитного покрытия материала были меньше.
Ремонт, в случае необходимости, будет скорее всего проведен в ходе третьего, и последнего, выхода в космос в рамках текущей миссии. Первый выход в космическое пространство был осуществлен в субботу, а второй запланирован на понедельник.
Кроме того, подчеркивают в NASA, возникшая трудность не имеет ничего общего с обстоятельствами, которые привели к гибели шаттла Columbia и его экипажа более двух лет назад. Тогда фрагмент изоляционного покрытия, оторвавшийся от большого топливного бака при взлете шаттла Columbia, повредил плитки теплозащитного слоя на левом крыле корабля. Когда 1 февраля 2003 года челнок возвращался на Землю и проходил через плотные слои атмосферы, в образовавшуюся брешь ворвались раскаленные газы. Это привело к разрушению всего корпуса Columbia и гибели семерых астронавтов. После трагедии в конструкцию бака в соответствии с рекомендациями комиссии, расследовавшей причины катастрофы, были внесены изменения, которые повысили его надежность и безопасность.