Состоящий из семи человек экипаж космического корабля многоразового использования Atlantis прибыл на космодром на мысе Канаверал (штат Флорида) для подготовки к намеченному на 6 декабря запуску к Международной космической станции (МКС).
Командиром экипажа является ветеран NASA астронавт Стефен Фрик. Пилотировать космический корабль будет пилот Алан Пойндекстер. В состав нынешней команды Atlantis входят специалисты Линад Мелвин, Рекс Уолхейм, Стэн Лав, а также германский астронавт Ханс Шлегель и французский астронавт Леопольд Айхартс. Последний сменит в составе экипажа МКС американца Даниэля Тани.
Основной задачей нынешнего экипажа Atlantis является доставка на орбиту и стыковка с МКС европейского модуля Columbus.
"Как вы, наверное, знаете, Columbus является крупнейшим вкладом Европы в строительство Международной космической станции", - заявил на пресс-конференции после прибытия экипажа во Флориду Шлегель. Он также поблагодарил всех, кто сделал возможным отправку модуля на орбиту. "Я очень горжусь тем, что являюсь членом экипажа, который доставит Columbus в космос", - сказал астронавт.
Для пристыковки и подключения модуля, а также для проведения других работ, у астронавтов запланированы три выхода в открытый космос. Руководить выходами будет Рекс Уолхейм.
Между тем в NASA обсуждается возможность продления полета Atlantis на два дня. Тогда астронавты смогут совершить четвертый выход за пределы станции, передает ИТАР-ТАСС. Он необходим для проведения инспекции поврежденного вращательного механизма панелей правого крыла солнечных батарей МКС. Эту неисправность обнаружили члены экипажа "челнока" Discovery, побывавшего на орбите в прошлом месяце. Тогда астронавтам не удалось полностью устранить неисправность.
Если все пойдет по плану, Atlantis стартует в четверг, 6 декабря, в 16:31 по времени Восточного побережья США (00:31 пятницы, 7 декабря мск). В том случае, если старту помешают плохие погодные условия или другие обстоятельства, то возможности для запуска "челнока" остаются до 13 декабря.