Корабль многоразового использования Discovery стартовал 4 июля, в День независимости США, с космодрома на мысе Канаверал в штате Флорида. Запуск состоялся в 14:38 по местному времени (22:38 по Москве), несмотря на обнаруженную накануне трещину в изоляции топливного бака шаттла.
Старт прошел в штатном режиме. Вывод корабля на орбиту должен занять около девяти минут. Затем Discovery начнет полет к МКС. Стыковка со станцией запланирована на 18:12 по Москве четверга, 6 июля. Миссия продлится примерно 12 суток, сообщил "Интерфаксу" руководитель пресс-службы Центра управления полетами (ЦУП) Валерий Лындин.
За всю историю полетов шаттлов это первый старт в День независимости, национальный праздник США, отмечаемый 4 июля. Предполагается, что это космическое путешествие, которое станет вторым после гибели Columbia, продлится 12 дней.
Экипаж шаттла состоит из шести астронавтов NASA и одного немецкого космонавта Томаса Райтера, который проведет на МКС около семи месяцев. На борту МКС с апреля работают россиянин Павел Виноградов и американец Джеффри Уильямс.
Запуск корабля дважды откладывался - в субботу и в воскресенье - из-за плохих погодных условий. В этот раз погода была значительно лучше, что дало возможность NASA осуществить намеченные планы. Однако не обошлось без технических проблем.
Так, в понедельник техники обнаружили, что на обшивке внешнего топливного бака образовалась трещина. Это могло стать причиной повреждения при взлете корабля Discovery. Но эксперты, изучив все на месте, пришли к выводу, что такая трещина не представляет серьезной опасности, и "челнок" может стартовать.
Экипажу Discovery будет необходимо протестировать оборудование и проверить программное обеспечение, призванное улучшить безопасность корабля, а также доставить на МКС припасы. В ходе этого полета запланированы два выхода в открытый космос. Но существует вероятность того, что продолжительность полета будет увеличена на один день, чтобы астронавты Пирс Селлерс и Майк Фоссум смогли совершить третий выход за пределы корабля.
Эта миссия Discovery должна стать проверочной перед возобновлением эксплуатации оставшихся в распоряжении США трех шаттлов. Полеты "челноков" были приостановлены после того, как 1 февраля 2003 года корабль Columbia развалился на части при возвращении домой с орбиты. Причиной стали оторвавшиеся при взлете от топливного бака куски льда и замерзшей теплоизоляции.
Они повредили плитки теплозащитного слоя на корабле, и при его входе в плотные слои атмосферы в брешь ворвались раскаленные газы. С тех пор NASA занималось усовершенствованием бака. Если нынешний полет Discovery пройдет успешно, то следом за ним к МКС отправится - 28 августа - корабль Atlantis.
Шансы Discovery:
В случае повреждения при взлете космического корабля многоразового использования Discovery его экипаж будет оставаться на Международной космической станции 81 день, пока за ним не прилетит другой шаттл. Об этом сказали во вторник журналистам специалисты американского космического ведомства. По словам экспертов, уже на орбите шаттл будет осмотрен и будут сделаны выводы относительно того, получил он повреждения при взлете или нет.
Другой представитель NASA, Джон Шеннон также выразил уверенность в том, что возникшая на теплоизоляционной пене трещина и отделившийся осколок теплоизоляционного материала не представляют серьезной опасности для Discovery. "Размер этого фрагмента значительно меньше даже половины того (осколка), который может повредить корабль", - сказал он.
Согласно официальной оценке специалистов NASA, вероятность гибели членов нынешнего экипажа Discovery составляет 1 к 100. Это очень высокий процент, так как ранее считалось, что вероятность гибели астронавтов составляет 1 к 7 тысячам.
Фактически, решение об отправке Discovery к МКС было принято директором NASA Майклом Гриффином самостоятельно вопреки мнению своего заместителя по вопросам безопасности и главного инженера космического агентства. Они настаивали на том, что полет шаттла необходимо отложить до тех пор, пока не будет решена потенциально катастрофическая проблема с защитным покрытием внешних топливных баков корабля. "Это было трудное решение, - признал он тогда в одном из интервью. - Мы работали над ним несколько недель".
Директор по вопросам безопасности NASA Брайан О’Коннор, который в свое время был командиром экипажа шаттла, выступил против старта Discovery, что считается редким явлением в космическом агентстве. Тем не менее он не стал опротестовывать решение Гриффина в связи с тем, что NASA согласилось разработать планы переброски астронавтов на борт МКС в случае повреждения обшивки корабля при старте.
По словам Гриффина, ему пришлось выбирать между "небольшим увеличением риска" при запуске Discovery и гораздо большим риском для будущих полетов "челноков", поскольку в случае отказа от нынешней миссии пришлось бы пойти на значительное уплотнение графика полетов к концу десятилетия. Для завершения строительства МКС, по нынешним расчетам, требуется осуществить 16 запусков до 2010 года. "Отменять все сейчас было бы глупо", - сказал он.