Флагман британского флота, один из трех крупнейших авианосцев Королевских ВМС Ark Royal вернулся из Персидского залива на базу в Портсмуте на юге Англии. Как сообщили РИА "Новости" в министерстве обороны Великобритании, в субботу около 3 тыс. родных и сослуживцев встречали Ark Royal, а также сопровождавших его эсминца York и вспомогательного корабля Fort Victoria. Всего на родину вернулись около 850 моряков.
Ark Royal и York стали первыми британскими военными кораблями, вернувшимися в порт базирования после войны в Ираке, отметили в британском военном ведомстве. Ожидается, что на борт авианосца прибудут министр обороны Великобритании Джеффри Хун и высшее руководство британского флота.
Накануне авианосец зашел в бухту Маунтс-Бей, расположенную на юго-западном побережье страны в графстве Корнуолл, для отправки на берег 10 вертолетов и свыше 300 военнослужащих трех вертолетных эскадрилий. Среди них - члены 849-го авиаотряда воздушного наблюдения и контроля, которые потеряли шестерых сослуживцев из-за столкновения вертолетов Sea King в воздухе над Ираком в один из первых дней войны.
Кроме того, в Великобританию вернулись пилоты 814-й и 820-й эскадрилий, участвовавшие в транспортировке людей и грузов между частями войск коалиции в ходе военной операции в Заливе.
Ark Royal служил взлетно-посадочной площадкой для вертолетов, которые участвовали в операции по захвату полуострова Фау, а также оказывал поддержку британским морским пехотинцам, которые вели боевые действия на южном побережье Ирака.
В британском Минобороны сообщили, что Ark Royal вышел из Портсмута 11 января 2003 года и после проведенных у берегов Кипра 15-дневных учений в начале февраля прибыл в Персидский залив.
Ark Royal был построен на верфи Уолсенд на севере Англии в 1978 году и с 1985 года начал нести боевое дежурство, наряду с двумя другими кораблями такого же класса - "Прославленным" и "Непобедимым". Девизом корабля являются слова "Рвение не знает отдыха".
Все три авианосца длиной 210 м водоизмещением 20 тыс. т оснащены 20-мм ракетами ближнего радиуса действия, системами противоракетной защиты. Они способны нести на себе различные типы истребителей и вертолетов.
Всего во время военной операции в Персидском заливе находились 16 кораблей ВМФ Великобритании. Это была самая крупномасштабная группировка на море, которую развернуло Соединенное Королевство с 1982 года, когда произошел британо-аргентинский конфликт за Фолклендские острова.