Шаттл Discovery отправился в свой последний полет. В 00:53 по московскому времени космический челнок успешно стартовал с базы Космического центра имени Джона Кеннеди на острове Мерритт в штате Флорида. На борту челнока находятся 6 астронавтов и робот R2, передает Associated Press. На финальный, 39-й запуск шаттла собралось множество зрителей. Дороги, ведущие к космическому центру, были переполнены.
Изначально осуществить запуск планировалось еще в ноябре прошлого года, однако старт был отложен из-за трещин в топливном баке, напоминает BBC. Запуск также не обошелся без инцидентов. Старт был задержан на три минуты из-за непредвиденной проблемы в компьютерной системе, которая, впрочем, была быстро устранена.
Кроме того, предмет, похожий на осколок льда, отвалился от топливного бака Discovery и ударил по термозащитной плитке на "животе" корабля во время его старта. Специалисты изучат видеозапись старта, чтобы понять, насколько пострадала плитка и представляет ли это столкновение угрозу для безопасности "челнока", отмечает передает Интерфакс.
Также осмотреть "живот" корабля сможет экипаж Международной космической станции перед стыковкой, когда шаттл будет проводить так называемый "кувырок" вокруг станции.
На этот раз в состав экипажа входят только опытные астронавты, каждый из которых уже бывал на околоземной орбите. Командир экипажа, 50-летний полковник ВВС США Стивен Линдси, - ветеран NASA, уже четырежды побывал в космосе. Пилотировать шаттл будет 45-летний полковник ВВС США Эрик Бо. Из шести членов команды корабля трое находятся в звании полковника. Помимо командира и пилота, это высокое звание имеет также специалист миссии, 48-летний Элвин Дрю. Все они служили в ВВС.
Четвертый член экипажа - капитан ВМС Стивен Боуэн. До поступления в отряд астронавтов он служил на подводных лодках.
Еще два члена команды Discovery - 51-летний Майкл Баррат и 47-летняя Николь Скотт - никогда не состояли в рядах вооруженных сил. Баррат - врач, а Скотт - специалист в области аэронавтики. У обоих за плечами опыт долгосрочных экспедиций на МКС. Причем оба летали в 2009 году и вместе работали в составе экипажей МКС. Баррат работал на орбите с марта по октябрь, а Скотт - с августа по декабрь 2009 года.
Последний член экипажа - "робонавт" R2, человекоподобный робот весом 137 кг. Робот, разработанный NASA совместно с концерном General Motors, предназначен для оказания помощи экипажу МКС в различных работах на борту космической станции. Заодно он испытает датчики, которые затем GM сможет применять в автомобилестроении.
Предполагается, что это космическое путешествие продлится 11 дней. Основной задачей полета "челнока" является доставка на орбиту большого количества грузов на МКС.
Кроме того, члены экипажа Discovery Дрю и Боуэн совершат два выхода в открытый космос для проведения профилактических работ на установленном на внешней поверхности станции оборудовании. Они закрепят там специальную платформу с запасными частями для системы энергоснабжения МКС.
Возвращение космического корабля на Землю намечено на 7 марта.
Чем заменят шаттлы
Discovery - самый старый из американских космических кораблей многоразового использования, он находится в эксплуатации уже 26 лет, рассказывает BBC. Впервые он был запущен в космос в 1984 году, с тех пор челнок совершил уже 38 полетов, в сумме преодолев более 230 млн километров.
После возвращения Discovery на Землю еще по одному полету до конца года совершат челноки Atlantis и Endeavour, после чего все три станут музейными экспонатами. В течение последующих нескольких лет американские астронавты будут использовать для полетов российские ракеты "Союз".
Затем сразу несколько американских компаний представят NASA свои проекты новых челноков. Новая ракета, уже получившая условное название Space Launch System, на основании решения американского конгресса должна быть представлена на одобрение к 2016 году. По замыслу разработчиков, Space Launch System сможет не только доставлять астронавтов на космическую станцию, но и совершать полеты к астероидам.