Специалисты NASA среди обломков нашли видеокассету с последними минутами жизни команды шаттла Columbia. Съемки велись внутри шаттла буквально за несколько минут до того, как у команды начались проблемы. На 13-минутной видеопленке зафиксировано, как астронавты готовятся к приземлению: надевают перчатки, спокойно разговаривают. На пленке показаны четыре астронавта: командир Рик Хазбанд, пилот Уильям Маккул, бортинжинер Калпана Чавла и Лорел Кларк. Остальные члены экипажа находились на нижней палубе, их на пленке нет.
Где, когда и как была найдена кассета, в NASA не сообщают, однако AP полагает, что запись нашли среди обломков в Техасе на прошлой неделе. NASA обещает до конца недели показать журналистам запись полностью. Пока, помимо сотрудников NASA, пленку видели лишь родственники погибших астронавтов.
Часть записи сгорела, и потому, как сообщили АР источники, близкие к расследованию, никакого света на то, что произошло на шаттле, она не проливает. Что происходило в последние минуты полета, когда шаттл вошел в атмосферу и начал разваливаться, неясно. Первый признак катастрофы - отказавшие датчики температур в левой части корабля - зафиксирован через четыре минуты после того, как запись закончилась.
Расследование катастрофы между тем продолжается. Эксперты анализируют показания радаров слежения, зафиксировавших некий странный летающий объект размерами 30 на 40 см, который кружил по орбите вокруг шаттла. Астронавты не выходили в открытый космос, и, вероятнее всего, просто не знали, что на расстоянии 15-20 м от шаттла кружит нечто странное.
Первоначально предполагалось, что это, возможно, "космический мусор", оказавшийся близ шаттла совершенно случайно или же глыба замерзшей воды и отходов с Columbia.
Но теперь в числе возможных версий гибели шаттла NASA называет и столкновение с неопознанным летающим объектом, коорый был обнаружен вблизи космического корабля на второй день полета.
Последние же данные, которые представил член комиссии по расследованию, бригадный генерал Дуэйн Диал (Duane Deal), говорят о том, что странный объект мог быть и частью конструкции челнока.
Вероятнее всего, это была часть развалившегося левого крыла. При входе шаттла в атмосферу этот странный объект сгорел, так что точно идентифицировать его крайне сложно. Диал говорит, что этим займутся в лаборатории, где специалисты на основе коэффициента отражения и других косвенных признаков попробуют установить, из какого материала был сделан объект. Сколько времени займет исследование, генерал предположить отказался.