В Карелии число коренных жителей составляет только 49% (остальные родились за пределами республики и приехали в регион в послевоенные годы - в основном из Украины и Белоруссии). В постсоветские годы сюда стали активно переселяться выходцы с Северного Кавказа и стран Южного Кавказа. По данным МДВ республики, за последние 15 лет численность чеченцев и даргинцев здесь выросла в 5 раз, армян и азербайджанцев - в 3 раза, лезгин, грузин, лакцев, кумыков, аварцев - в 1,5-2 раза.
Больше здесь появляется иностранцев (Украина,Узбекистан, Вьетнам), нелегально приезжающих на временную работу. Мигранты из территорий, где распространен ислам, объединились в свои религиозные общины под эгидой Духовного управления мусульман Карелии (ДУМ РК), которое возглавляет приехавший из-за рубежа муфтий, шейх Висам Али Бардвил.
В 2004 году карельский ДУМ решил построить мечеть на Первомайском проспекте в Петрозаводске, в густо населенном районе, неподалеку от ряда учебных заведений и молодежных общежитий. Эта инициатива вызвала тогда протест у горожан и в конечном счете была отвергнута. Мусульманской общине было предоставлено помещение под молельный дом в менее населенном микрорайоне. Многочисленные общины мусульман обосновались также в городах Костомукша и Кондопога. Внушительная диаспора чеченцев живет в Олонецком районе.
По данным информационного центра МВД Карелии, если в 2004 году иностранными гражданами совершено 74 преступления, то в следующем году эта цифра выросла уже втрое. Самые жесткие столкновения между местными жителями и приезжими происходили на рынках - как правило, в дни ВДВ и ВМФ, с участием бывших десантников или морских пехотинцев. В последние годы эти дни обычно объявляются санитарными.
Первый заметный конфликт между чеченской общиной и властями произошел в ноябре 1997 года, когда по предложению местной организации солдатских матерей в Петрозаводске был открыт единственный тогда в России памятник солдатам, погибшим в Чечне. По сообщениям местных газет, одному из инициаторов проекта - председателю Союза молодежи Карелии Ирине Кондрашовой чеченцы впоследствии угрожали физической расправой.
В августе 2003 года один из местных карельских предпринимателей нанял 44 чеченцана для сбора ягод в окрестностях города Костомукша. Местные правоохранительные органы остановили автобус с наемной рабочей силой, ехавший из Чечни на двое суток, после чего развернули его обратно.
Летом 2006 года общественная организация "Исламское просвещение" инициировала акцию мусульман Карелии против кавказофобии и исламофобии в прессе. Возмущение организации вызвал факт публикации 8 июня 2006 г. газетой "Петрозаводск" статей "У преступности нет национальности?" и "Срочно требуются свидетели". Авторы этих публикаций, по мнению инициаторов обращения, проявляли нетерпимость к кавказцам-мигрантам.
В частности, газета писала, что "чеченцы обещали вырезать всех русских", "говорят, что в Москве группа азербайджанцев с криками "Я - мусульманин!" избила православного священника", "говорят, что в Петрозаводске есть рынки армянские и рынки азербайджанские, в Петрозаводске начнется новый Карабах". Кроме того, автор задается вопросом: "Откуда растут ноги у гадкого явления под названием "русский фашизм"?", и сама дает ответ - сами приезжие и являются причиной "русского фашизма".
2-3 сентября 2006 года в городе Кондопога произошли массовые беспорядки - после драки с чеченцами местные жители разгромили и сожгли ресторан, рынок, магазины и палатки, принадлежавшие выходцам с Северного Кавказа. Милиция смогла навести порядок в городе только через сутки, задержав более ста участников погромов. Практически все кавказцы - около 200 человек - были вынуждены покинуть город и перебраться в столицу - Петрозаводск. Лидер чеченской диаспоры в Карелии Магомед Матиев сообщил, что эти люди приехали в Карелию, спасаясь от бомбежек в Чечне, и если правоохранительные органы их не смогут защитить, они попросятся в соседнюю страну - Финляндию.