Американская компания AeroVironment провела успешные испытания первого в мире беспилотного самолета, работающего на жидком водороде. На одной заправке самолет может неделю летать на высоте до 20 км. В зависимости от полезной нагрузки он может изучать атмосферу, выполнять аэрофотосъемку или служить в качестве ретранслятора, сообщает журнал Science.
Принцип работы двигателя самолета основан на смешении топливного жидкого водорода с извлеченным из воздуха кислородом. В результате вырабатывается электричество, которое и вращает 8 винтов, расположенных на крыльях.
Фирма AeroVironment уже провела два испытательных полета этой машины, которая была названа Global Observer, каждый из которых длился по часу. Однако ее инженеры говорят, что на полных водородных баках машина должна продержаться в воздухе 24 часа.
Целью разработчиков этого самолета было создание экологически чистого механизма, не увеличивающего парниковый эффект планеты. Дело в том, что в качестве отработанного материала у такого двигателя вместо вредных веществ в атмосферу попадает только вода, но водяной пар на большой высоте может действовать так же, как и парниковые газы.
Тем не менее, как сообщает ВВС, руководство AeroVironment надеется найти применение для своего детища в области телекоммуникаций: аппараты, подобные Global Observer могут со временем заменить спутники связи или послужить дополнением для спутниковых сетей.
Между тем, водород как топливо актуален не только в связи с его безвредностью для окружающей среды. Этот вид топлива всё больше приобретает популярность на фоне растущих цен на нефть. Так по прогнозам некоторых экспертов, водород, производимый на атомных электростанциях, к 2050 году может стать основным источником энергии для автомобилей и самолетов.
Водород может быть получен с помощью разложения воды на кислород и водород путем электролиза. При незначительных финансовых затратах водород можно производить на электростанциях и поставлять на заправочные станции. В конце прошлого года в Нью-Йорке открылась первая водородная заправка. Правительство США выделит в ближайшие пять лет 190 млн долл. на программу развития сети подобных станций по всей стране.
По прогнозам, число автомобилей в мире к 2010 года достигнет 900 млн, к 2050 году - 1,5 млрд единиц. Если бензин будет заменен водородом, то к 2050 году потребуется 260 млрд кг водородного топлива в год. Для производства такого количества водорода объем производства электроэнергии потребуется увеличить всего на 15-25% сверх нормы.
Однако находятся скептики, которые сомневаются в таком направлении развития энергетики. Они утверждают, что на получение такого топлива из воды уходит больше энергии, чем при его сгорании, а в чистом виде на Земле водород не встречается. Впрочем, у этой проблемы есть свои решения: либо производить водород из метана (хотя запасы газа тоже не бесконечны), либо использовать для этого более дешевую атомную энергетику.