Один из самых грандиозных проектов в науке XXI столетия, целью которого является изучение ранних этапов существования Вселенной, стартовал в пустыне Атакама в Чили, на площадке Европейской южной обсерватории (ESO), сообщает BBC.
Атакамский большой радиотелескоп ALMA (Atacama Large Milllimetre/Submillimetre Array) является крупнейшим и сложнейшим телескопом в истории астрономической науки. Он предназначен для изучения процессов, происходивших на протяжении первых сотен миллионов лет после Большого Взрыва, когда формировалось первое поколение звезд. Астрономы рассчитывают с его помощью получить новые данные, объясняющие механизмы эволюции Вселенной.
Один из астрономов, работающих на телескопе ALMA, доктор Диего Гарсия заявил, что рабочее включение гигантской сборки радиотелескопов, входящих в комплекс, знаменует собой "новый золотой век астрономии".
"Мы сможем увидеть самые начальные этапы формирования Вселенной, когда возникали первые галактики", - сказал ученый.
Ученые проверили работу телескопа, сфотографировав при помощи ALMA пару галактик-"антенн" NGC4038 и NGC4039, которые столкнулись в недавнем прошлом и оставили за собой след из звезд в виде антенн космического "насекомого", сообщает РИА "Новости".
Кроме того, ALMA обнаружила в этих галактиках и в зоне их столкновения плотные молекулярные облака - строительный материал звезд, который невозможно увидеть при помощи "обычных" телескопов.
В июне руководство обсерватории объявило о начале фазы так называемой "ранней науки" - то есть использования телескопа в научных целях до его официального запуска. За первый месяц ученые предложили около тысячи проектов, и 100 из них были одобрены обсерваторией.
В частности, группа ученых под руководством Дэвида Уилнера (David Wilner) из Гарвардского центра астрофизики планирует использовать ALMA для наблюдения за развитием протопланетного диска, вращающегося вокруг звезды-"младенца" AU Microscopii, которая начала свою жизнь всего 12 миллионов лет назад - это в 100 раз меньше возраста Солнца.
"Мы планируем использовать ALMA для наблюдения за "родильным домом", который вращается вокруг этой звезды. На текущий момент только этот телескоп способен заметить небольшие "комки" внутри каши из астероидов, которые могут стать "зародышами" будущих планет", - заявил Уилнер.
Другие ученые планируют изучить сверхмассивную черную дыру в центре галактики Стрельца, а также раскрыть секрет далекой галактики Химико, где новые звезды появляются чаще, чем предсказывают теории формирования звезд.
Этот грандиозный исследовательский центр - совместный проект стран Еврозоны, США, Канады, Чили и Японии. Кроме поистине гигантского масштаба, обсерватория поражает своим бюджетом. На ее строительство уже потратили более миллиарда долларов.
Обсерватория ALMA является интерферометром - это сеть, которая объединяет в настоящее время 20 гигантских антенн, установленных на высокогорном плато в пустыне Атакама на границе между Чили и Боливией на высоте 5000 метров над уровнем моря, где воздух так разряжен, что практически не искажает космическую картинку. Данные поступают в один из самых мощных компьютеров на земле, он может выполнять 17 квадриллионов операций в секунду.
Антенны расположены на участке шириной около 17 километров. Масса каждой из 12-метровых антенн составляет 115 тонн, а стоимость - около 13 миллионов долларов. Для их доставки в высокогорье Анд используются мощные 28-колесные тягачи массой 130 тонн, которые снабжены собственной автономной системой погрузки и разгрузки. Строительство интерферометра планируется завершить к 2013 году, когда в эксплуатацию будет введено еще 46 антенн. Тогда суммарная площадь комплекса превысит 150 квадратных километров, пишет "Российская газета".