Ученые восхищены, поражены и совершенно озадачены первыми крупными планами покрытого туманом гигантского спутника Сатурна - Титана, полученными с космического зонда Cassini, пишет The New York Times (перевод на сайте Inopressa.ru).
"Мы все еще в недоумении, и не можем с уверенностью сказать, что мы видим на этих снимках", - сказала доктор Каролин Порко, возглавляющая команду ученых, занимающихся обработкой изображений, полученных с Cassini на пресс-конференции в среду.
Приблизившись во вторник к Титану на расстояние в 1200 километров, камеры зонда различили через толщу мглистой атмосферы спутник Сатурна и сделали несколько сотен фотографий, на которых можно увидеть никогда ранее не виданные пейзажи, в том числе резко разграниченные темные и светлые зоны.
"Моя предварительная гипотеза оказалась верна, - говорит доктор Торренс Джонсон, член команды ученых, занимающихся обработкой изображений. - Я приятно удивлен".
Показывая фотоснимки один за другим и описывая другие данные, ученые перечислили сюрпризы, которые они в себе несут, и вопросы, которые возникают в связи с ними.
Почему граница между темными и светлыми зонами такая резкая, будто бы это береговая линия? Ученые предсказывали вероятность присутствия на Титане больших массивов жидкого метана. Но яркие участки, такие, как область, получившая название Занаду (райская долина из поэмы Колриджа "Кубла Хан"), отражают свет таким образом, что исключают присутствие жидкости. Возможно, правда, что жидкость находится в состоянии льда. Темная область к северу от Занаду выглядит как суша, возможно покрытая углеводородной массой - смесью из льда и жидкого метана.
"Комиссия все еще не пришла к выводу относительно жидкости на поверхности Титана, - говорит доктор Порко. - Мы не увидели никаких следов жидкости в том, что мы изучили".
Доктор Роберт Браун из Аризонского университета, возглавляющий группу ученых, занимающихся анализом спектрометрических данных, был поставлен в тупик первыми полученными данными, в которых не обнаружилось практически никакой разницы в отражении света темными и яркими участками. Это говорит о том, что состав поверхности двух типов пейзажей "отличается не так сильно", - говорит Браун.
Другая загадка - малое количество облаков в небе над Титаном и то, что немногие облака, появляющиеся на средней высоте, быстро исчезают, сказала доктор Порко, предположив, что, возможно, в атмосфере содержится меньше метана, чем предполагалось ранее.
Титан, второй по величине спутник в Солнечной системе после Ганимеда, спутника Юпитера, единственный обладает плотной атмосферой. Главная ее составляющая - азот, как и у Земли. Но, в отличие от Земли, там углеродные химические процессы проходят более динамично, в результате чего вырабатывается большое количество метана. Два основных вопроса, встающих перед учеными: сколько метана содержится в атмосфере и есть ли на Титане жидкий метан?
Становится очевидно, говорит доктор Порко, что ученым понадобится использовать каждый близкой контакт Cassini с Титаном из числа запланированных на ближайшие четыре года.
На новых фотографиях ученые увидели поразившие их длинные прожилки, проходящие через всю поверхность, которые поставили их в тупик, потому что объяснить их происхождение они не могут. Без особой убежденности ученые предполагают, что эти прожилки могут быть трещинами в замерзшей поверхности, сейсмическими разломами, вулканическими кратерами или обломками, вызванными ветряными бурями.
Путешествие Cassini началось около 7 лет назад после запуска в штате Флорида. За это время зонд преодолел расстояние более чем в 3,5 млрд километров. Он стал первым творением рук человека, появившимся на орбите Сатурна.
Первые фото колец Сатурна американо-европейский зонд Cassini прислал в начале июля. Cassini передал два комплекта фотографий колец Сатурна. Первый комплект был сделан во время торможения аппарата и запечатлел кольца, когда они не освещены Солнцем. На втором комплекте засняты кольца, залитые солнечным светом, и на них прекрасно видны все типы колец - и с четкими, и с размытыми краями, и с ровной, и с "бугристой" поверхностью, видны темные и более светлые концентрические образования, внутри колец можно разглядеть различные волнообразные структуры.
Ученые надеются, что фотографии колец помогут точнее разобраться в процессе образования Солнечной системы, и, возможно, даже формирования галактик.
Кольца вокруг планеты Сатурн (обозначаются буквами от А до G), образованы множеством отражающих солнечный свет кусков льда размером от песчинки до 20-30 м, а также пылью и метеоритами. Тела движутся по почти круговым орбитам, постоянно сталкиваясь друг с другом. Кольца Сатурна состоят из огромного количества более узких "колечек". Толщина колец Сатурна менее 1 км, а их внешний диаметр - около 300 000 км. Они бы заняли все пространство между Землей и Луной.
Как заявил представитель Европейского космического агентства, Cassini должен будет подготовить высадку на поверхность Титана зонда "Гюйгенс". По его словам, эта операция запланирована на 14 января 2005 года, когда "Гюйгенс" должен отсоединиться от Cassini.
Как ожидается, время, которое "Гюйгенс" проведет на поверхности спутника, составит приблизительно от трех до тридцати минут. Это будет зависеть от того, вынесет ли зонд удар о поверхность планеты при приземлении и низкую температуру на Титане, сообщает РИА "Новости".
Первые снимки Титана были сделаны космическим аппаратом Voyager-1 в 1980 году. На снимках была видна лишь туманная оранжевая атмосфера с голубоватым оттенком на горизонте.