Американский космический аппарат New Horizons, совершающий первое в истории путешествие к Плутону, передал на Землю фотографии, на которых видны различные участки поверхности этой карликовой планеты, в том числе один из ее полюсов. Ранее зонд сфотографировал спутники Плутона - Никту и Гидру.
450-килограммовый зонд постепенно приближается к Плутону, который за время его полета потерял статус полноценной планеты. Нынешний снимок, опубликованный на сайте NASA, сделан с расстояния 113 млн км.
"По мере приближения аппарата к Плутону мы начинаем замечать интригующие детали, подобные яркому пятну рядом с видимым полюсом этой загадочной планеты", - отметил помощник директора NASA по научным вопросам Джон Грансфелд. По его мнению, на снимке, возможно, запечатлена ледяная полярная шапка.
"После девятилетнего путешествия New Horizons удивительно наблюдать, как Плутон, который кажется точкой, когда мы смотрим на него с Земли, приобретает конкретные очертания прямо на наших глазах, - описывает свои впечатления научный руководитель этого проекта, сотрудник Юго-западного исследовательского института (штат Колорадо) Алан Стерн. - Первые подробные снимки этой планеты показывают, что она имеет сложную поверхность". (Цитата по ТАСС.)
Аппарат пролетит на минимальном расстоянии от Плутона 14 июля. "Невозможно даже представить себе, какие открытия нас ожидают предстоящим летом, когда New Horizons пройдет на расстоянии 12,5 тыс. км от Плутона", - предвкушает Хэл Уивер, сотрудник Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса, где создали New Horizons.
Зонд New Horizons был запущен 19 января 2006 года. Его основная цель - исследование Плутона и его спутников, Харона, Никты и Гидры. После этого New Horizons продолжит свою миссию и направится к другим объектам в поясе Койпера. В этой области, находящейся за орбитой Нептуна, расположены десятки тысяч небольших небесных тел, в основном комет и карликовых планет. Специалисты надеются получить о них новые важные сведения и расширить представления о происхождении и эволюции Солнечной системы.
Плутон сейчас классифицирован как самый крупный из всех объектов в поясе Койпера. Он был открыт в 1930 году американским ученым Клайдом Томбо и считался полноценной девятой планетой Солнечной системы, пока в 2006 году Международный астрономический конгресс после жарких дебатов не объявил его планетой-карликом.