Тяжелый и продолжительный в истории страны политический кризис охватил социалистическую Польшу с лета 1980 года.
Перед этим в течение 1970-х годов правящие круги руководствовались стратегией развития, в основе которой лежала идея экономического ускорения. Для этой цели предполагалось использовать иностранные кредиты. Первоначально реализация данной программы проходила весьма успешно. Основные инвестиции вкладывались в металлургическую промышленность, а также в самолето- и автомобилестроение.
Однако вместе с ростом национального дохода росла и внешняя задолженность, которую не удалось погасить, как это было запланировано, экспортом польских товаров. Ухудшение экономической конъюктуры на внешнем рынке, рост цен на нефть негативно отразились на промышленности страны. С 1974 в экономике появились первые признаки инфляции. Попытки скорректировать структуру инвестиций в пользу расширения производства средств потребления натолкнулись на сопротивление технократических кругов.
Осенью 1976 года в Польше активизировались оппозиционные силы. В Польше возник Комитет защиты рабочих, переименованный позднее в Комитет социальной защиты (КОС – КОР). Во главе него встали Яцек Куронь, Адам Михник и Яцек Липский. С 1978 года стали создаваться независимые профсоюзы, а в сентябре 1979 была создана Конфедерация независимой Польши во главе с Лехом Мочульским. В качестве цели конфедерации была провозглашена ликвидация существующего политического строя в ПНР.
Непосредственным поводом к кризису 1980 году стало решение правительства ввести с 1 июля "коммерческие цены" на мясо. На многих предприятиях Варшавы, Лодзи, Белостока, Познани, Гдыни и других городов вспыхнули стихийные забастовки. В Гданьске забастовали сразу 140 предприятий. Первоначально требования рабочих носили экономический характер, но после того, как забастовочное движение возглавили лидеры КОС-КОР, стали выдвигаться и политические требования (свободы печати, признания свободных профсоюзов и др.). 15 августа премьер-министр Бабюх объявил о своей отставке.
Для снятия напряженности Главный совет епископата Польши призвал к диалогу между властями и обществом. Правительство пошло на переговоры с рабочими. В конце августа – начале сентября были подписаны соответствующие соглашения с лидерами бастующих, состоялось признание независимых рабочих профсоюзов. Однако ожидаемого результата достичь не удалось, рабочие продолжали выдвигать перед правительством требования, нередко нереальные.
На VI пленуме ЦК ПОРП (сентябрь-октябрь 1980) Первым секретарем ЦК был избран Ст.Каня, поддержавший курс на гражданское согласие. В то же время произошло и организационное оформление оппозиции: в сентябре был официально зарегистрирован независимый самоуправляющийся профсоюз "Солидарность" во главе с Л.Валенсой. Численность профсоюза стремительно росла, в него вступали и члены ПОРП. Постепенно профсоюз превращался в массовую политическую организацию.
В феврале 1981 главой правительства стал генерал Войцех Ярузельский. Для урегулирования взаимоотношений с "Солидарностью" был создан специальный комитет во главе с М.Раковским. Однако руководство профсоюза сохранило курс на конфронтацию с правительством.
Чтобы вырвать у правительства как можно больше уступок, оно путем забастовок стремилось спровоцировать дестабилизацию общества. Забастовки дополнялись "голодными маршами" и студенческими волнениями. Проходивший в сентябре 1981 I съезд "Солидарности" провозгласил необходимость перехода к "самоуправляющейся демократической Польше".
Итоги съезда и непрекращающиеся забастовки в стране вызвали серьезную тревогу в рядах ПОРП. Октябрьский 1981 пленум ЦК призвал коммунистов покинуть ряды "Солидарности" и избрал Первым секретарем В.Ярузельского, сохранившего за собой посты премьер-министра и министра национальной обороны.
31 октября Сейм ПНР осудил радикальные действия, а в ночь с 12 на 13 декабря на всей территории Польши было введено военное положение, действовавшее до июля 1983. Вся полнота власти перешла к Военному совету национального спасения под председательством Ярузельского. Лидеры "Солидарности" были интернированы.
Накануне отмены военного положения были внесены существенные изменения в Конституцию ПНР. Патриотическое движение национального возрождения, возникшее в 1982 с целью поиска путей выхода из кризиса, получило конституционное оформление в качестве платформы для сотрудничества политических партий и общественных объединений. Подчеркивалась роль единоличных крестьянских хозяйств в экономической структуре страны.
Перестройка в СССР дала новый импульс реформам в Польше. В ноябре 1985 года Ярузельский был назначен Председателем Государственного Совета ПНР, а главой правительства стал профессиональный экономист Месснер. Правительство взяло курс на внедрение рыночных механизмов в экономику, совершенствование системы хозрасчета и самоуправления предприятий, началась реформа системы налогообложения.
Одновременно происходили изменения и в политической системе, в которую внедрялись элементы прямой демократии (консультации с общественностью, референдумы). Возросла роль представительных органов власти, прежде всего - Сейма.
Активную роль в защите интересов рабочих начали играть профсоюзы. ПОРП признала существующий плюрализм польского общества и стала считаться с другими политическими силами. В сентябре 1985 года была объявлена амнистия политическим заключенным и лидеры "Солидарности" вышли на свободу.
С 1987 года внутреннее положение в Польше вновь начало ухудшаться. С 1 февраля 1988 цены на основные продукты питания повысились в среднем на 30%, квартплата и коммунальные услуги – на 50%.
20 августа Исполнительный комитет Всепольского соглашения профсоюзов выступил с заявлением о вотуме недоверия правительству. В этих условиях VIII пленум ЦК ПОРП (август 1988) принял решение о возобновлении диалога с оппозицией. В сентябре правительство ПНР возглавил М.Раковский, сторонник проведения демократических реформ. Состав правительства был значительно обновлен.
С 6 февраля по 5 апреля в Польше прошли заседания "круглого стола", в котором участвовали представители власти и оппозиции, прежде всего – "Солидарности". Была достигнута договоренность о реформе политической системы, профсоюзном плюрализме, проведении демократических выборов в органы власти, введении территориального самоуправления, введении рыночных отношений и конкуренции. Предполагалось упразднить Государственный совет ПНР и восстановить институт президентства, а также Сенат. Соответствующие изменения были внесены в Конституцию решением Сейма от 7 апреля 1989
В июне 1989 года на выборах в Сейм и Сенат оппозиция достигла значительных успехов: ее представители получили 161 место из 460 в Сейме (по квоте) и 99 из 100 в Сенате (в результате свободных выборов).
Президентом с перевесом всего на 1 голос был избран Ярузельский, председателем правительства стал видный деятель "Солидарности" Тадеуш Мазовецкий. 29 декабря в польскую Конституцию были внесены изменения: отменены статьи, касающиеся руководящей роли ПОРП и социалистического строя.
Вместо раздела о социально-экономическом строе появились статьи о свободе предпринимательства. Страна снова стала называться Республикой Польша (Rzeczpospolita Polska). В январе 1990 на IX съезде ПОРП объявила о прекращении своей деятельности.
В декабре 1990 года к власти пришли руководители "Солидарности" во главе с Лехом Валенсой, который был избран президентом Польши в результате всенародного голосования во втором туре. На своей инаугурации 22 декабря он провозгласил создание Третьей Речи Посполитой (III Rzeczpospolita).