Байконуром (Байконыром по-казахски) называется поселок в Казахстане на отрогах гор Улутау, давший название и космодрому. Он лежит в излучине реки Сыр-Дарьи примерно в половине пути между Казалинском и Джусалами - двумя районными центрами Кзыл-Ордынской области, в районе железнодорожного разъезда Тюра-Там. Расстояние от поселка до космодрома по прямой равно 800 километрам. Байконур расположен в казахских степях с очень суровыми климатическими условиями: жаркое, сухое лето и морозная, малоснежная с сильными ветрами зима.
Протяженность границ космодрома с севера на юг - 85 километров; с запада на восток - 125 километров. Общая численность населения в городе-спутнике космодрома Ленинске и жилых городках колеблется от 120 до 150 тысяч человек(по данным 1994г.). Помимо полигонных измерительных пунктов (ИПов), к космодрому относятся девять измерительных пунктов (ИПов), расположенных на расстоянии 1500 километров по трассам полета ракет-носителей по территории Казахстана и России, и районы падения отработавших ступеней РН общей площадью 4,8 млн га, выведенных из обращения. Космодром имеет девять стартовых комплексов с четырнадцатью пусковыми установками для предстартовой подготовки и запуска ракет-носителей с космическими аппаратами или кораблями, тридцать четыре технических комплекса для сборки, испытаний и подготовки к пуску ракет, три заправочные станции.
Обеспечивают деятельность основных комплексов космодрома базы падения отработанных ступеней ракет и приземления возвращаемых аппаратов, хранилища ракетно-космической техники и компонентов топлива, комплексы электро-, тепло- и водоснабжения. Протяженность сети шоссейных дорог составляет более 1200 километров, а железных - более 500 километров.
Работают два аэродрома, один из которых, "Юбилейный", способен принимать как орбитальные корабли, так и самолеты любых классов из любой страны мира. Кроме этого, имеются приемо-передающие центры и узлы проводной связи.
Космодром замышлялся и строился как полигон для проведения испытаний ракетно-космической техники и межконтинентальных баллистических ракет, а также для подготовки и осуществления запусков автоматических и пилотируемых кораблей, космических аппаратов различного назначения, орбитальных, межпланетных станций и модулей.
Со дня создания с космодрома проведено более 2000 пусков баллистических ракет и более 950 запусков ракет-носителей с космическими аппаратами, пилотируемыми кораблями и межпланетными станциями различного назначения. В среднем за год с космодрома осуществляется около 40 запусков ракет-носителей с космическими объектами и до 10 пусков межконтинентальных баллистических ракет(по данным на 1994 г.).
На расстоянии 70-90 километров на северо-запад от города Ленинска расположены стартовые и технические комплексы ракет-носителей "Циклон", "Протон" и космических аппаратов, которые они выводят на орбиту. Это так называемый "левый фланг" космодрома. "Правый фланг" космодрома расположен на расстоянии 50-60 километров от Ленинска в направлении на юго-восток. Здесь природа несколько отличается от всего остального региона. Здесь проводились имитации ядерных взрывов. Здесь же были введены в эксплуатацию первые шахтные комплексы ракеты Р-12. Здесь проводится отработка ракет конструкторского бюро М.К. Янгеля.
В десяти километрах южнее этого комплекса располагается комплекс "Зенит". Решение о разработке этого носителя принято в 1976 году, почти одновременно с постановлением правительства о создании многоразовой транспортной космической системы "Энергия-Буран". Замысел конструкторов состоял в том, чтобы до начала летных испытаний ракеты-носителя (РН) сверхтяжелого класса "Энергия" с кораблем "Буран" отработать ее первую ступень (боковые блоки) в составе ракеты среднего класса "Зенит".
История строительства. Стройка в пустыне началась в 1955 году. Работу возглавил военный строитель полковник Г. Шубников. Ответственным за строительство на космодроме был один из руководителей строительного Главка М. Григоренко. Строители жили в условиях пустыни: с привозной водой, в наскоро оборудованных землянках. К маю 1957 года все основные элементы инфраструктуры космодрома были готовы к эксплуатации.
Место для космодрома было выбрано рекогносцировочной комиссией во главе с В.И. Вознюком и главным проектантом Байконура А.А. Ниточкиным в 1954 году. Другие предложения и варианты - Северокавказский и Дальневосточный регионы - были отброшены, решение утверждено и Главным конструктором С.П. Королевым и Государственной комиссией.
Сторонники строительства космодрома в Казахстане аргументировали свой выбор такими факторами, как близкое расположение к экватору, что позволяет выводить на геостационарную, солнечно-синхронную и круговые орбиты космические аппараты почти с максимальной полезной массой. Расположить космодрома южнее было невозможно - расположение трасс и основных полей падения пришлось бы на Китай или густонаселенные района СССР.
Климат в годы строительства космодрома тоже считался оптимальным: более 300 солнечных дней в году, малое количество осадков, низкая влажность, короткая зима: для "железа" это очень хорошо, а о людях тогда особенно не думали.
Город Ленинск. Жилье и рабочая сила, кроме нескольких юрт и десятка местных жителей-железнодорожников, отсутствовали. Это, с одной стороны, создавало идеальные условия по скрытности строительства, но с другой - приходилось все строить заново, используя труд приезжих солдат, сержантов и офицеров. Инфраструктура была крайне неразвита. Наибольшую проблему представляла энергетика. Системы космодромного хозяйства чрезвычайно энергоемки, а до ближайшего источника электроэнергии - города Кзыл-Орды 270 км, поэтому возникла необходимость в строительстве собственной ТЭЦ, а до тех пор, пока ее первая очередь не была введена в эксплуатацию, использовались энергопоезда.
Встала проблема строительства жилья для военнослужащих и обсуживающего персонала космодрома. В городе Ленинске отсутствует система дренажа и полива. Любые деревья гибнут здесь через 20 лет, как только корни доходят до соленого слоя почвы. В условиях пустынного климата местные многоэтажные бетонные дома не охлаждаются.