Леонид Данилович Кучма родился в селе Чайкино Черниговской области в 1938 г. Его отец погиб на фронте, мать работала в колхозе. Старший брат и сестра - на шахтах.
Окончил Днепропетровский государственный университет, по специальности - инженер-механик. Кандидат технических наук. Профессор Днепропетровского университета. Академик инженерной академии Украины. Лауреат Ленинской премии за разработку ракет СС-18 и СС-20.
С 1960 по 1975 г. работал инженером, затем старшим инженером, ведущим конструктором, помощником главного конструктора ракетно-космического конструкторского бюро "Южное". В 28 лет стал техническим руководителем испытаний на космодроме "Байконур". С 1975 по 1982 г. - секретарь партийной организации КБ "Южное". 1982-1986 гг. - первый заместитель генерального конструктора КБ "Южное".
1986-1992 гг. - генеральный директор производственного объединения "Южный машиностроительный завод", г. Днепропетровск.
В 1990 г. избран народным депутатом Украины. С октября 1992 г. - премьер-министр Республики Украина. Возглавлял государственную комиссию по проведению денежной реформы в Украине.
В течение 1993 г. несколько раз требовал предоставления ему дополнительных полномочий как премьер-министру и заявлял о своей возможной отставке в случае невыполнения этих требований.
10 сентября 1993 г. очередное прошение об отставке было удовлетворено президентом Украины Леонидом Кравчуком, а 21 сентября - парламентом Украины. В декабре 1993 г. стал президентом Украинского союза промышленников и предпринимателей. В июле 1994 г. избран Президентом Республики Украина. Переизбран на эту должность 14 сентября 1999 года.
Среди увлечений - теннис, бег, футбол (является вице-премьером днепропетровского футбольного клуба "Днепр").
Кучма установил абсолютный личный рекорд по продолжительности пребывания на посту главы государства среди немногочисленных президентов независимой Украины. Первый президент Леонид Кравчук, избранный 1 декабря 1991 года, продержался всего чуть более двух с половиной лет.
Однако в последние годы у власти президент Украины Леонид Кучма испортил отношения с Западом из-за "дела Гонгадзе" и продажа в нарушение международного эмбарго оружия в саддамовский Ирак. Кучма за последние годы сориентировал свою страну на Москву.
Все нынешние оппозиционеры когда-то служили Кучме в правительстве. Виктор Ющенко возглавлял кабинет министров, а пассионарная Юлия Тимошенко - соратница еще экс-премьера Павла Лазаренко, человека с громкой криминальной известностью.
По истечении второго срока президентства Леониду Кучме оставит пост. Выбор преемника был для него важен - ни самому Кучме, ни его окружению не хочется ничего терять (рядом Россия и ее пример заразителен) . Поэтому ставка на Виктора Януковича была сделана в попытке избежать нового перераспределения собственности на Украине, сохранить власть, бизнес и влияние группировке, которую принято называть собирательным прозвищем "днепропетровские" - по родному городу президента.
Кучме не просто уйти по-ельцински, сохранив влияние на ситуацию в стране и передав власть лояльному наследнику. Для этого Кучма не только непопулярен (первый президент России тоже в последний период правления был не слишком любим), но и в отличие от позднего Ельцина, не авторитетен. Кроме того, в рядах оппозиции множество бизнесменов, крайне недовольных тем, что они могут оказаться на обочине политических и экономических процессов.
После выборов Кучма предложил себя в посредники противостоящим друг другу Януковичу и Ющенко. По "модели" Кучмы, выход из сложившейся ситуации может быть найдет в изменении Конституции, и переходе от президентской власти к парламентской, с сильным премьер-министром.
Кроме того, Кучма до сих пор сохраняет все фактические рычаги власти и контроль за силовыми органами. Он наделен правом вводить чрезвычайное положение. Согласно украинскому законодательству, во время ЧП выборы не проводятся.