После провалившегося путча ГКЧП в Москве Украина провозгласила независимость (24 августа 1991 года). Несколько дней спустя компартия Украины была запрещена, а ее имущество конфисковано. Всенародный референдум о независимости прошел 1 декабря; около 90% голосовавших поддержали Декларацию о независимости.
Большинство стран мира признали Украину в течение нескольких последующих месяцев. Украинская Республика стала членом Совета по безопасности и сотрудничеству в Европе, Международного валютного фонда, Консультативного совета НАТО и Европейского банка реконструкции и развития.
8 декабря 1991 года Украина создала с Российской Федерацией и Белоруссией Содружество независимых государств (СНГ), однако сразу же после этого между Украиной и Россией возникли трения: Российская Федерация завладела практически всей собственностью советского государства; в то же время некоторые российские политики требовали присоединения к России Донбасса и Крыма (последний был завоеван Россией у Турции в 1783 и передан Украине Н. Хрущевым в 1954).
Украинское правительство ответило на эти требования принятием мер по созданию собственной армии и флота. Несмотря на подписание ряда соглашений, отношения между Российской Федерацией и Украиной оставались весьма напряженными, особенно после избрания президентом автономной республики Крым в 1994 Юрия Мешкова, сторонника отделения Крыма от Украины. После подписания трехстороннего соглашения между президентами Украины, Российской Федерации и США (1994) Украина начала передавать ядерное оружие в Россию. В результате этого отношения Украины с США и странами Западной Европы улучшились. Украина установила более тесные экономические и политические связи с Польшей, Чехословакией и Венгрией.
1 декабря 1991 года президентом Украины стал Леонид Кравчук (за него было отдано 60% голосов). Когда в июне 1994 состоялись перевыборы президента, их выиграл бывший премьер-министр Леонид Кучма, предложивший умеренную политическую программу (52% голосов).
Из-за отсутствия общенациональных политических целей и неясно определенных властных полномочий Украинская республика в первые годы независимости оказалась в политическом тупике. Верховная Рада и ее председатель выступали против президента, который со своей стороны осложнял работу председателя кабинета министров (премьер-министра); представители центральной власти в Киеве игнорировались местными органами власти, которые в своем большинстве находились в руках бывших функционеров КПУ.
Верховная Рада первого созыва разделилась на реформистов, реакционеров – противников реформ и радикалов-националистов. По итогам выборов 1994 был сформирован новый парламент, разделившийся на коммунистов и их союзников, националистов и пропрезидентских центристов.
Выборы в Верховную Раду 1998 привели к формированию такого парламента, в котором левые (коммунисты и социалисты) получили большинство, оттеснив Народно-демократическую партию и ее правых союзников.
Кучма начал свое пребывание в должности президента с обещаний приступить к осуществлению экономических и политических реформ, создать рыночную экономику и укрепить демократические институты власти. Хотя осенью 1994 года было объявлено о начале реформ, успехи в их проведении оказались незначительными из-за отсутствия законодательной базы и коррупции на всех уровнях управления.
Выборы в новый парламент в марте 1998 года мало изменили политическую ситуацию. Из 450 депутатских мест левые радикалы и левоцентристы (122 коммуниста, социалисты, Крестьянская партия, блок "Союз") заняли более 200 мест, центристы и правоцентристы - около 130 (включая президентскую Народно-демократическую партию и "Рух"), правые - 6 и независимые - более 110 мест.
На 19 апреля 1999 состав депутатов от основных партий был следующим (с указанием числа вышедших): КПУ - 122 (1), НДП - 53 (39), "Рух" (Костенко) - 30 (18), "Рух" (Чорновил) - 16 (0), СДПУ - 27 (5), Возрождение регионов - 27 (1), СПУ - 24 (13), "Громада" - 28 (17).
В июле 1997 Украина подписала хартию, определившую "особые" отношения между Украиной и НАТО. Отношения с Россией в 1997 улучшились благодаря новым экономическим соглашениям и достижению приемлемого решения о разделе Черноморского флота. В ноябре 1999 президентом Украины был вновь избран Леонид Кучма, получив более 36% (коммунист Петр Симоненко получил 22%).
В 1999 во время операции НАТО против Югославии Украина придерживалась "прозападной" ориентации и отказалась предоставить пространство для переброски российского контингента до соглашения России с НАТО. Тогда 4 июля во время визита Кучмы Ельцин стал педалировать вопрос о долгах за энергоносители. В апреле 2000 года во время визита Путина в Киев Кучма был вынужден признать, что украинские организации воровали российский газ, который транзитом идет в Европу. Виновной в этом была объявлена бывший вице-премьер Юлия Тимошенко, арестованная, но под давлением оппозиции выпущенная на свободу, что позволило ей стать одним из лидеров оппозиции.
С февраля 2001 оппозиция развернула кампанию гражданского неповиновения "Украина без Кучмы", сопровождавшуюся многочисленными митингами. В качестве повода было использовано убийство журналиста Георгия Гонгадзе, в котором оппозиция стала обвинять президента. В этих условиях Кучма стал склоняться к более тесным отношениям с Россией. В условиях политической нестабильности Кучма 26 апреля 2001 года отправил в отставку премьер-министра Виктора Ющенко, который вскоре стал лидером либерально-националистической оппозиции.
На парламентских выборах в марте 2002 в Верховную Раду прошли 6 партий (в порядке уменьшения голосов): Наша Украина (лидер Ющенко), пропрезидентский блок "За единство" ("За еду"), КПУ, Блок Юлии Тимошенко, Социалистическая партия Украины (лидер Александр Мороз), Социал-демократическая партия (объединенная). Эти последние парламентские выборы еще раз продемонстрировали рост дистанции между восточной и западной частями страны, в каждой из которых сложился отдельный спектр политических предпочтений.