Организация стран-экспортеров нефти (ОПЕК) была создана в 1960 году Ираном, Ираком, Кувейтом, Саудовской Аравией и Венесуэлой с целью координации их отношений с зарубежными нефтяными компаниями.

Позднее к ОПЕК присоединились Алжир, Эквадор (вышел из ОПЕК в 1992), Габон (вышел в 1996), Индонезия, Ливия, Нигерия, Катар и Объединенные Арабские Эмираты.

Такие крупные экспортеры нефти, как Бруней, Великобритания, Мексика, Норвегия, Оман и Советский Союз, а затем Россия, , никогда не были членами ОПЕК. Штаб-квартира ОПЕК находится в Вене. Доля стран ОПЕК в мировой добыче нефти составляет порядка 40%.

ОПЕК была учреждена после того, как "Семь сестер" v картель, объединявший компании British Petroleum, Chevron, Exxon, Gulf, Mobil, Royal Dutch/Shell и Texaco и контролировавший переработку сырой нефти и продажу нефтепродуктов во всем мире, - в одностороннем порядке снизили закупочные цены на нефть, исходя из которой они выплачивали налоги и проценты за право разработки природных ресурсов нефтедобывающим странам.

В 1960-х годах на мировых рынках существовало избыточное предложение нефти, и целью создания ОПЕК являлось предотвращение дальнейшего падения цен. Однако в 1970-х годах резкий рост мирового спроса на нефть позволил добывающим странам значительно увеличить доходы от ее продажи, особенно за счет повышения мировых цен на нефть в четыре раза в 1973v1974 и еще в два раза в 1979 году.

ОПЕК выглядела сильной в 1970-х годах, когда спрос на нефть оставался высоким, а взлетевшие цены приносили колоссальные прибыли гигантским нефтяным компаниям и резко увеличили стоимость их нефтяных запасов.

Слабость ОПЕК в полной мере проявилась в начале 1980-х годов, когда в результате полномасштабного освоения новых нефтяных месторождений за пределами стран ОПЕК, широкого внедрения энергосберегающих технологий и экономической стагнации спрос на импортную нефть в промышленно развитых странах резко сократился, а цены упали почти вдвое.

Эксперты уверены, что основной недостаток ОПЕК заключается в том, что она объединяет страны, интересы которых зачастую противоположны.

Саудовская Аравия и другие страны Аравийского полуострова относятся к числу малонаселенных, однако обладают громадными запасами нефти, крупными инвестициями из-за рубежа и поддерживают весьма тесные отношения с западными нефтяными компаниями.

Для других входящих в ОПЕК стран, например Нигерии, характерны высокая численность населения и нищета, они реализуют дорогостоящие программы экономического развития и имеют огромную задолженность. Эти страны вынуждены добывать и продавать как можно больше нефти.