18 декабря с космодрома Куру во Французской Гвиане была запущена российская ракета-носитель "Союз-СТ-А" с четырьмя спутниками и европейским телескопом CHEOPS, предназначенным для поиска экзоплане. Трансляция запуска велась на сайте оператора полета – компании Arianespace.

Ракета с пятью космическими аппаратами стартовала в 11 часов 54 минуты по московскому времени. Примерно через 10 минут после старта разгонный блок "Фрегат-МТ" отделился от российской ракеты – вывести спутники на расчетные орбиты он должен в течение четырех часов. Изначально пуск должен был состояться на сутки раньше, но из-за обнаруженной в ходе предстартовой диагностики ошибки его отложили, передает ТАСС.

В 16 часов 15 минут в Роскосмосе сообщили об успешном завершении миссии - все пять аппаратов были выведены на орбиту.

Европейский космический телескоп CHEOPS (CHaracterising ExOPlanets Satellite) был разработан в рамках программы фундаментальных космических исследований Европейского космического агентства (ЕКА) Швейцарским космическим агентством (SSO) и предназначен для изучения условий на уже известных экзопланетах, вращающихся вокруг ближайших к Солнечной системе звезд, а также поиска новых экзопланет. При помощи этого телескопа ученые намерены отобрать экзопланеты для последующего наблюдения европейской наземной обсерваторией ELT (открытие запланировано на 2025 год) и американским космическим телескопом James Webb (запуск намечен на 2021 год). Главным научным инструментом CHEOPS является телескоп с диаметром зеркала 32 сантиметра. Предполагаемый срок службы аппарата составляет 3,5 года.

CHEOPS должен выйти на редко используемую полярную орбиту вокруг Земли с высотой около 800 километров. Такая траектория позволит аппарату все время находиться рядом с терминатором — границей дня и ночи. В результате измерительная аппаратура, направленная от Солнца в сторону темного неба, сможет работать практически без перерывов, пишет N+1.

Помимо телескопа CHEOPS разгонный блок должен вывести на орбиту спутники Angles и EyeSat (запускаются в интересах Французского космического агентства), аппарат Ops-Sat с экспериментальной системой для испытаний и проверки новых способов управления и функционирования бортовой электроники, а также итальянский спутник дистанционного зондирования Земли COSMO-SkyMed.