Компания Virgin Orbit ("дочка" компании Virgin Galactic Ричарда Брэнсона) 25 мая осуществила первый испытательный запуск своей ракеты-носителя LauncherOne, работающей по перспективной схеме "воздушного старта". К сожалению, эта попытка окончилась неудачей.
LauncherOne представляет собой двухступенчатую ракету-носитель легкого класса для запуска небольших спутников на низкую околоземную орбиту, пишет N+1. Согласно характеристикам, LauncherOne способна выводить груз в 300 килограммов на орбиту высотой 500 километров. Для запусков ракеты Virgin Orbit планирует использовать самолет-носитель Boeing 747 Cosmic Girl - такая схема призвана удешевить пуски.
Впервые самолет с ракетой LauncherOne взлетел в 2018 году, а в прошлом году Virgin Orbit протестировала сброс ракеты без включения двигателя. Следующим этапом испытаний должен был стать первый пуск ракеты. Вечером 25 мая самолет Cosmic Girl взлетел с аэродрома Мохаве в Калифорнии. Через час с небольшим, находясь над Тихим океаном, самолет поднял нос и приподнял левое крыло, на котором была закреплена ракета, и сбросил ее.
Вскоре в компании сообщили, что попытка прошла неудачно. В первые секунды все шло хорошо и двигатель первой ступени был запущен, однако затем произошла некая "аномалия" и миссия была прекращена. В настоящее время специалисты анализируют полученные данные.
I'll go to bed tonight smarter than I was when I woke up. I'm grateful for that, and proud of the team. Today, we tackled the biggest technical risk of the program. There's a lot more to learn, but that is huge!!! pic.twitter.com/5keyW4r8Lr
— William Pomerantz (@Pomerantz) May 26, 2020
LauncherOne maintained stability after release, and we ignited our first stage engine, NewtonThree. An anomaly then occurred early in first stage flight. We'll learn more as our engineers analyze the mountain of data we collected today.
— Virgin Orbit (@Virgin_Orbit) May 25, 2020
В Virgin Orbit не уточняли характер и массу тестовой полезной нагрузки, но известно, что на второй ступени ракеты было установлено множество датчиков, которые предназначались для сбора данных о полете ракеты.