Пестрая, но немногочисленная община израильских христиан встречает рождественские праздники, которые растянутся вплоть до 19 января наступающего года.
На Святой земле Рождество Христово отмечают трижды. Католики и протестанты празднуют чудо рождения Христа 24-25 декабря, православные - 6-7 января, последователи Армянской апостольской церкви - 19 января.
С наступающими праздниками руководителей различных христианских церквей Израиля поздравил глава правительства Ариэль Шарон, выразив надежду на то, что 2006 год принесет израильтянам и палестинцам мир и безопасность, сообщает РИА "Новости".
Согласно данным, которые традиционно публикует в канун Рождества Центральное статистическое бюро, в Израиле проживают 146 тысяч христиан, что составляет 2,1% от общей численности населения страны. Среди них - 119 тысяч арабов и 27 тысяч так называемых "новых репатриантов", иммигрировавших в Израиль вместе с родственниками-евреями.
Около 60% израильских христиан проживают на севере страны. Каждый десятый христианин Израиля живет в Иерусалиме.
В районах со значительной долей христианского населения приметы Рождества видны невооруженным глазом - праздничная иллюминация в окнах домов и витринах магазинов, торжественное убранство храмов.
Иерусалимская мэрия, по устоявшейся традиции, бесплатно раздавала у стен Старого города рождественские деревья. Такой же подарок приготовило правительство Израиля аккредитованным в стране иностранным дипломатам и журналистам. Только вместо традиционной елки здесь предлагают тую - вечнозеленое растение, более характерное для теплого климата Средиземноморья.
Однако основным центром рождественских торжеств станет родина Иисуса - палестинский город Вифлеем, расположенный на Западном берегу реки Иордан, примерно в семи километрах к югу от Иерусалима.
В вифлеемском храме Рождества Христова, построенном на месте где, по преданию, появился на свет младенец Иисус, состоялась праздничная месса, которую возглавил Латинский Патриарх Иерусалима Мишель Саббах, который использовал это богослужение для традиционного призыва к миру на Ближнем Востоке.
В рождественскую ночь Вифлеем и храм Рождества посетил председатель Палестинской национальной администрации Махмуд Аббас.