Менеджер поп-группы Smokie Джон Уэгстафф был очень удивлен, когда услышал в телефонной трубке голос с сильным русским акцентом, утверждавший, что ему поручено передать персональное приглашение от Владимира Путина. Продюсер решил, что это дурацкая шутка. Но голос на другом конце провода был настойчив: российский президент хочет, чтобы группа, запомнившаяся хитом 1976 года "Livin` Next Door To Alice", выступила в качестве специального гостя на его новогодней вечеринке, пишет журнал "Коммерсант-Власть" со ссылкой на газету The mail on Sunday.
Спустя месяц группа выступила с самым странным своим концертом - в кремлевском зале для балов со стеклянным потолком перед аудиторией из 1800 российских политиков, бизнесменов, их гламурных супруг-блондинок, высокопоставленных военных и даже, по слухам, бывшего президента Бориса Ельцина.
Лидер Smokie Майк Крафт рассказывает: "Нам сказали, что Путин - один из наших самых больших фанатов. Он действительно хотел нас заполучить. Но он сидел с каменным лицом. Ни один мускул не дрогнул. Аудитория была очень тихая и очень вежливая. Хлопали мало, не слышно было даже шепота".
Ранее сообщалось, что Smokie получили 20 тыс. фунтов стерлингов за 10-минутное выступление. Но было одно условие. "Перед отлетом мы получили электронное письмо, в котором нас просили выступить вместе с любимым певцом Путина, Владимиром таким-то (Возможно, речь идет о Владимире Кузьмине или Владимире Жечкове, бывшем солисте группы "Белый орел" - Прим. ред.),- вспоминает Крафт. - Мы думали, что это будет оперный певец, но это был рок-н-рольщик, и мы решили, что он ужасен. Мы попросили звукооператора приглушить его микрофон. К счастью, он спел с нами только одну песню. После представления нам дали немного вина и сказали, что это любимое вино Сталина. Оно было отвратительное. Мы еле вытерпели все это. Если меня бы снова пригласили, я бы твердо сказал "нет".
Группа Smokie образовалась в 1967 году в маленьком английском городке Брэдфорд. Школьники Кристофер Уорд Норман и Алан Силлсон во что бы то ни стало решили стать рок-звездами не хуже Beatles. Пригласив друзей из параллельного класса, уже имевших некоторый опыт в музицировании - бас-гитариста Терри Аттли и ударника Питера Спенсера, они создали группу Elisabeth. У ребят не было специального музыкального образования, но зато обладали великолепными вокальными данными и отменным слухом. Подобно большинству аналогичных коллективов, концертная деятельность Elisabeth ограничивалась выступлениями на школьных вечеринках и в дешевых пабах. Позже они переименовались в Kindness, но это не особенно помогло.
Неизвестно, как сложилась бы судьба музыкантов, не окажись в один прекрасный вечер 1973 году в маленьком лондонском кафе, где отрабатывали свой хлеб Kindness (как они тогда назывались), знаменитые продюсеры и композиторы Никки Чинн и Майкл Чэпмен.
Чинн и Чэпмeн по достоинству оценили исполнительские возможности группы и предложили ей свое покровительство. Именно по настоянию Чинна "неблагополучное" название Kindness было заменено на лаконичное и хлесткое Smokie.
В январе 1975 года продюсеры звучно объявили о начале новой эры в рок-мире и выходе первого альбома Smokie Pass it around. Особым успехом альбом не пользовался, но зато следующий диск Changing all the time, который вышел в том же году, взлетел на вершины хит-парадов. Мелодичные песни пришлись по вкусу публике. Так началось стремительное восхождение Smokie на вершину музыкального Олимпа.