Блестящая игра голкипера олимпийской сборной России Николая Хабибулина на "Матче всех звезд НХЛ" в очередной раз заставила заокеанских спортивных аналитиков с благоговением вспомнить былые времена. По мнению Los Angeles Times, Вячеслав Фетисов создал самую сильную команду со времен падения Советской династии, в последний раз завоевавшей олимпийское золото в 1992 году в Альбервилле. Тогда Хабибулин был третьим вратарем, но уже через четыре года он отказался играть на Олимпиаде в Нагано, в знак протеста против жесткого контроля над олимпийской сборной со стороны российской федерации хоккея. Изменил свое мнение только после того, как команду возглавил Фетисов, продолжавший свою блестящую карьеру в качестве ассистента тренера в "Нью-Джерси".
"Я видел Олимпиаду в Нагано, видел в каком приподнятом настроении были игроки - это было впечатляющее зрелище, - признался Хабибулин. - Затем я узнал, что Слава Фетисов будет генеральным менеджером и, может быть, тренером. Игроки и болельщики относятся к нему с огромным уважением. Я очень обрадовался, когда узнал об этом, и принять решение было несложно".
Для России, как и для любой другой команды, вратарь будет играть ключевую роль на коротком олимпийском турнире. Но если Хабибулин будет играть также хорошо, как он играл на протяжении всего сезона за "Тампу" и в субботу, когда он стал четвертым голкипером в истории "Матча всех звезд", отстоявшего свой период без пропущенных шайб, он и его товарищи по команде смогут устроить в Солт-Лейк-Сити славную вечеринку.
Однако, сам Хабибулин не склонен придавать столь большое значение своей успешной игре в Лос-Анджелесе: "Это почти как летний хоккей, все выходят на лед, чтобы хорошо провести время". Его партнер по сборной Мира Сергей Федеров подтвердил эту точку зрения, хотя по другим причинам: "Я знаю, к чему вы клоните, - улыбаясь, сказал он репортерам. - Я не хочу, чтобы на него слишком сильно давили. Я не хочу, чтобы вы писали о том, как здорово он играет в преддверии Олимпиады".
Советская хоккейная машина произвела огромное количество великих нападающих и защитников, но при этом - всего одного великого вратаря, Владислава Третьяка. Хабибулину 29 лет. Он - лучший вратарь, появившийся в стране с тех пор, как Третьяк привел Советский Союз к десяти победам на чемпионатах мира, олимпийскому золоту в 1972, 1976, 1984 г. и серебру в 1980 г.
"У нас были великие голкиперы и раньше, - вспоминает игрок олимпийской сборной России Алексей Яшин. - Я думаю, Ники просто представляет свое поколение. Наверно, он лучший российский вратарь и будет играть важную роль в олимпийской сборной, особенно потому, что в турнире, где одна игра может решить очень много, важно иметь хорошего голкипера. Я надеюсь, что он достаточно умелый и талантливый. Я надеюсь, что он справится".
Яшин знаком со способностями Хабибулина, пожалуй, лучше других. Они оба выросли в Свердловске, в тогдашнем Советском Союзе, вместе играли в хоккей, когда были маленькими. Иногда они подолгу играли дома у Яшина и, по признанию Хабибулина, перепортили много мебели и разбивали окна в его квартире. Позже их спортивные карьеры шли параллельными курсами. Оба были выбраны на драфте в 1992 года: Яшина взяли вторым в Оттаву, Хабибулина - двести четвертым в Виннипег. Позднее оба вели затяжные и знаменитые споры об условиях контрактов. Яшин пропустил сезон 2000-01, прежде чем Оттава продала его в "Айлендерс", а Хабибулин почти два сезона провел на скамейке, требуя своего перехода в другой клуб. Лишь в марте прошлого года руководство "Финикса" продало его в "Тампу".
"Он играл хорошо в течение многих лет, - сказал Яшин. - Здорово видеть, что у него все хорошо, здорово, что он вернулся в хоккей... По-моему, в этом нет ничего удивительного. Если у тебя есть талант, это не проблема".