Лучший снайпер-дебютант текущего регулярного сезона НХЛ и главный кандидат на титул лучшего новичка этого года россиянин Илья Ковальчук будет вынужден пропустить остаток сезона.
На четвертой минуте второго периода вчерашнего матча с "Айлендерс", против Ковальчука чисто применил силовой прием форвард Шон Бейтс. Он буквально "размазал" 18-летнего россиянина по бортику, после чего тот даже не смог самостоятельно покинуть лед.
Всю последующую ночь Ковальчук провел в нью-йоркском госпитале Lenox Hill, где ему проводили диагностику грудной клетки и правой ключицы. Медики не обнаружили никаких внутренних повреждений и переломов, однако форвард сможет выйти на лед только через два месяца. Как сообщил генеральный менеджер "Атланты" Дон Уодделл, раньше этого срока появление Ковальчука на льду в составе команды полностью исключается.
Когда россиянин поправится, регулярный сезон уже закончится, а попасть в плэй-офф у "Атланты", где играет Илья, шансов нет. Клуб набрал только 43 очка, причем проиграл последние пять игр с общим счетом 6:22. Наверстать упущенное в оставшихся 16 играх регулярного чемпионата просто невозможно.
18-летний Ковальчук, , первый номер драфта-2001, до последнего времени являлся главным претендентом на приз лучшему новичку Лиги - Calder Trophy. Лидируя с 29-ю шайбами в списке снайперов-новичков, он также занимает второе место среди дебютантов по количеству набранных очков √ 51, немного уступая только партнеру по звену Дэну Хитли. В составе сборной России Илья стал бронзовым призером Олимпиады в Солт-Лейк-Сити.