Сборная Уэльса по футболу очень хотела бы сломать насчитывающую уже 45 лет неблагоприятную традицию и выйти в финальную часть крупного турнира. Она последний раз добивалась такого успеха в 1958 году, когда, преодолев квалификационные барьеры, попала на чемпионат мира в Швеции. Главный тренер валлийцев Марк Хьюз надеется, что путевка в Португалию на чемпионат Европы-2004 достанется им. Однако для этого надо выиграть по сумме двух стыковых матчей - первый в Москве 15 ноября, второй в Кардиффе 19 ноября - у сборной России. И сейчас, по словам газеты 'South Wales Argus', наставник планирует, как взломать защитные порядки россиян.
"Мне нужна максимальная отдача сил от всех футболистов, и если они покажут свой лучший футбол, то можно сказать, что мы очень близки к победе в стыковых матчах с командой России, - заявил Хьюз. - Мы приедем в Москву не для того, чтобы доставлять удовольствие российским болельщикам своей игрой. Конечно, мы надеемся, что получится прекрасный спектакль, однако не ждите от нас извинений, если футбол будет плохим".
"Мы находимся всего в двух шагах от достижения беспрецедентной цели, - продолжает тренер. - Надо воспользоваться подобным случаем. В стыковых играх против россиян должны отличиться как ветераны сборной, так и молодежь. Для ветеранов речь идет о, возможно, последнем шансе сыграть в турнире такого высокого ранга. Что касается молодых футболистов, то для них путевка на Евро-2004 будет означать выступление на соревнованиях подобного масштаба, чего может потом произойти очень не скоро".
Не последнюю роль играют и финансовые соображения, отмечает ИТАР-ТАСС. Если валлийская сборная попадает в Португалию, то Футбольная ассоциация Уэльса в общей сложности может рассчитывать примерно на 5 миллионов евро. Такая сумма складывается из 3,3 миллиона, которые Союз европейских футбольных ассоциаций выплачивает участникам ЧЕ-2004, плюс дополнительные поступления от спонсоров. "И этот фактор нельзя недооценивать", - признает Хьюз в интервью "South Wales Argus".
Такая мысль перекликается с высказываниями, которые главный тренер делал ранее. "Хьюз и все в Уэльсе, - отмечала газета 'Evening Leader', - не исключают, что два матча с командой России могут стать последним "гвоздем в гроб" валлийского футбола".
"Эти две игры, - подчеркивал Хьюз в интервью ВВС, - могут определить наше будущее на ближайшие 10 или 15 лет. Если мы попадаем в Португалию, то это даст огромный импульс футболу в Уэльсе. Если нет - на какое-то время мы окажемся в застое".
Впрочем, как сказал Хьюз газете 'Evening Post', "мы считаем, что наша команда достаточно хороша для победы, и наша сборная попадет на Евро-2004". Хотя, по его признанию, задача минимум - уйти с поля 15 ноября с сохранившимся шансом на поездку в Португалию.