Кристиан Барнард стал кардиохирургом случайно. Во всех интервью он полушутя-полусерьезно говорил, что хотел выучиться и помогать отцу, поскольку слышал, что врачи много зарабатывают. Он учился в США, но практиковал в основном в своем родном Кейптауне.
Кристиан Барнард зимой 67-го года первым в мире провел операцию по пересадке больному донорского сердца. Больному было имплантировано сердце женщины, погибшей в автомобильной катастрофе. Несмотря на то, что операция была проведена безукоризненно, мужчина прожил лишь 18 дней и умер от воспаления легких, поскольку лекарства, которые давали, чтобы новый орган не отторгался организмом, сбивали до нуля иммунитет. Но с тех пор сотни тысяч людей по всему миру с неизлечимым пороком сердца получили надежду на излечение
Сам Кристиан Барнард никогда не считал себя гениальным хирургом и говорил, что его успех √ это плод кропотливой работы и внимательного отношения к пациентам. Он считал, что главная задача врача √ облегчить жизнь больному. Именно поэтому он выступал за эвтаназию, говоря, что если облегчить жизнь врач уже не в силах, то его призвание √ помочь пациенту достойно уйти из жизни.
В клинике Кристиана Барнарда в Кейптауне бесплатно лечится много детей со всего мира. Этой весной он приезжал в Москву, чтобы забрать российского мальчика Глеба Евдокимова, которому требовалась сложная операция на сердце.
Он часто повторял, что искусству трансплантации учился у российского хирурга Владимира Демихова, который первым пересадил сердце собаке.
Личная жизнь профессора Барнарда всегда была предметом обсуждения на страницах желтой прессы. Он был трижды женат, причем, как правило, жены были его намного моложе. Он этого не стеснялся и говорил, что лучший способ сохранить сердечно-сосудистую систему и укрепить сердечную мышцу √ регулярная половая жизнь.