Американская компания Orbital Recovery представила концепцию системы, которая позволит вернуть на рабочую орбиту телекоммуникационные спутники, выработавшие запасы топлива для двигательных установок.
Система GSLES (The Geosynch Spacecraft Life Extension System) сможет продлить срок активной эксплуатации значительного числа телекоммуникационных спутников, чьи бортовые системы работают нормально, однако топливо для двигательных установок исчерпано, вследствие чего они начинают дрейфовать и сходить со своей рабочей орбиты. В настоящее время не существует средства, которое позволяло бы давать вторую жизнь этим дорогостоящим и весьма эффективным спутникам. Запасы топлива на борту таких спутников рассчитаны на их эксплуатацию в течение 15 лет, после чего они прекращают работу и переводятся на безопасную орбиту. Если разработать способ, позволяющий вернуть дрейфующий спутник на его рабочую орбиту, срок их эксплуатации удалось бы продлить еще лет на десять.
Предполагается, что буксир GSLES сможет осторожно приблизиться к дрейфующему спутнику и пристыковаться непосредственно к его двигателю. В то же время многие эксперты полагают, что такой вариант буксировки спутников выглядит весьма рискованным. В частности, большинство телекоммуникационных спутников не рассчитано на подобное маневрирование, а даже небольшая ошибка способна свести насмарку все усилия. В частности, спутник может начать вращаться вокруг собственной оси, откуда вывести его уже не удастся, сообщает Cnews.
Если Orbital Recovery получит необходимое финансирование, первый буксир SLES может быть запущен уже в 2004 году. К настоящему времени компания отобрала уже 43 спутника различных типов, которые, как предполагается, можно будет вернуть к жизни с помощью буксира GSLES.