Подозрения астрономов о том, что туманность Андромеды является космическим "хищником", поглощающим оказавшиеся поблизости карликовые галактики, окончательно развеяны.
В исследовании, результаты которого будут опубликованы в сегодняшнем номере журнала Nature, группа ученых заявляет, что окончательно убедилась в характере соседней звездной системы после детального изучения ближайшей к нам галактики и окружающего ее пространства.
Детальный анализ туманности Андромеды, известной под кодовым названием M31, позволил определить, что звездная система окружена полудюжиной остатков галактик, поглощенных в разное время космическим "хищником", передает ИТАР-ТАСС.
Сейчас подобное наблюдается с ее небольшим спутником - карликовой эллиптической галактикой M32. Она находится в 5 кпк (килопарсеках) от центра M31 и уже потеряла большую часть своего межзвездного вещества.
Туманность Андромеды является, вместе с Млечным Путем, частью так называемой "Местной группы" - гравитационно-связанной группы галактик, насчитывающей более 50 звездных систем. Это число постоянно увеличивается, так как постоянно обнаруживаются новые галактики.
Ученые предполагают, что наша звездная система столкнется с ближайшим соседом через 2-3 млрд лет. Известно, что галактика Андромеды приближается к Млечному Пути со скоростью около 120 км в сек, но произойдет ли столкновение или звездные системы просто разойдутся, выяснить пока нельзя.
Если теория о взаимодействии верна, то Млечный Путь и Туманность Андромеды, скорее всего, сольются в одну большую галактику.
Изначально астрономы опасались за будущее нашей галактики, которую считали значительно меньшей, чем Туманность Андромеды. Однако последние исследования ученых показали, что звездные системы как минимум равнозначны.
Не исключено также, что наша Солнечная система во время столкновения будет выброшена из новой галактики. Такое событие не будет иметь негативных последствий для нашей системы, особенно учитывая факт, что к тому времени Солнце может превратиться в "красного гиганта".
В любом случае, установить более точно, пересекутся ли на своем пути две галактики, станет возможно после запуска Европейским космическим агентством в 2011 году космического телескоп "Гайя", который измерит местоположения звезд Туманности Андромеды с достаточной для установления поперечной скорости точностью, требуемой для проекции движения звездной системы.