Космический аппарат Cassini передал на землю снимки уникального шестиугольного шторма вокруг северного полюса Сатурна. Снимки, впервые сделанные в высоком разрешении и с использованием цветных фильтров, опубликованы на сайте американского аэрокосмического агентства NASA (фото 1, 2, 3).
Диаметр шестигранника из вихревых течений составляет около 30 тыс. километров, волны в нем двигаются со скоростью около 322 километров в час, а в центре вращается воронка. Такого явления нет больше нигде в Солнечной системе, говорят исследователи.
"Шестиугольник - это просто поток воздуха. На Земле ураган может продолжаться неделю, но на Сатурне он длится в течение десятилетий и, может быть, даже столетий", - пояснил Эндрю Ингерсолл, работающий с данными Cassini в Калифорнийском технологическом институте. На Земле, пояснил он, атмосферные вихри замедляются из-за неоднородности рельефа поверхности планеты, а газовая оболочка Сатурна - гладкая, и шторм не рассеивается.
Шестиугольник был известен еще со времени миссии Voyager, когда в 1980 году аппарат пролетал мимо Сатурна, но изучение было затруднено, поскольку он находился в тени из-за полярной ночи (год на Сатурне составляет около 29,5 земных лет). Смена сезонов произошла в 2012 году, и Cassini сделал серию снимков в высоком разрешении, что вместе с новыми фотографиями позволило проследить динамику происходящих процессов. Оказалось, что шестиугольная кумулятивная струя действует как барьер, внутри которого формируются мелкие вихри.
"По мере приближения летнего солнцестояния Сатурна в 2017 году условия освещения северного полюса будут улучшаться, и мы сможем проследить процессы, происходящие как внутри, так и за пределами шестиугольника", - пояснил Скотт Эджингтон, заместитель директора проекта Cassini в NASA.
Cassini был запущен в 1997 году и добрался до Сатурна 1 июля 2004 года. Его миссия рассчитана до 2017 года, она является совместным проектом NASA, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства. Ученым до сих пор неизвестно, что находится под газовой оболочкой исследуемой планеты.