По предварительным данным NASA во время старта американского корабля многоразового использования Discovery от внешнего топливного бака отвалились 6 фрагментов, которые могут быть кусками теплоизоляционной пены обшивки или же какими-либо другими частями корабля. Пока видеозапись старта тщательно изучается специалистами.
"Около 2 минут 47 секунд после старта мы увидели, как от топливного бака отделились три или четыре фрагмента", - заявил Уэйн Хэйл, представитель NASA, и добавил, что пока нельзя сказать, являются ли фрагменты кусками пены или чем-то еще, передает AFP.
"Мы также увидели еще два фрагмента, которые отделились примерно спустя 4 минуты 50 секунд после старта", - заявил администратор NASA. Хэйл предупредил, что данные являются предварительными, однако заявил, что фрагменты отделились позже того момента, который можно считать потенциально опасным для плиток теплозащиты самого челнока. О размере фрагментов представитель NASA не сказал.
Ранее в понедельник техники обнаружили, что на обшивке внешнего топливного бака образовалась трещина. Это могло стать причиной повреждения при взлете корабля Discovery. Но эксперты, изучив все на месте, пришли к выводу, что такая трещина не представляет серьезной опасности, и челнок может стартовать.
Напомним, что запуск второго после крушения шаттла Columbia несколько раз откладывался, а решение о старте фактически было принято директором NASA Майклом Гриффином самостоятельно вопреки мнению своего заместителя по вопросам безопасности и главного инженера космического агентства.
Последний настаивал на том, что полет шаттла необходимо отложить до тех пор, пока не будет решена потенциально катастрофическая проблема с защитным покрытием внешних топливных баков корабля. "Это было трудное решение, - признал он тогда в одном из интервью. - Мы работали над ним несколько недель".
В случае повреждения при взлете космического корабля Discovery его экипаж будет оставаться на Международной космической станции 81 день вместо запланированных 12, пока за ним не прилетит другой шаттл. По словам экспертов, уже на орбите шаттл будет осмотрен и будут сделаны выводы относительно того, получил он повреждения при взлете или нет.
Согласно официальной оценке специалистов NASA, вероятность гибели членов нынешнего экипажа Discovery составляет 1 к 100. Это очень высокий процент, так как ранее считалось, что вероятность гибели астронавтов составляет 1 к 7 тысячам.
Директор по вопросам безопасности NASA Брайан О’Коннор, который в свое время был командиром экипажа шаттла, выступил против старта Discovery, что считается редким явлением в космическом агентстве. Тем не менее, он не стал опротестовывать решение Гриффина в связи с тем, что NASA согласилось разработать планы переброски астронавтов на борт МКС в случае повреждения обшивки корабля при старте.
По словам Гриффина, ему пришлось выбирать между "небольшим увеличением риска" при запуске Discovery и гораздо большим риском для будущих полетов "челноков", поскольку в случае отказа от нынешней миссии пришлось бы пойти на значительное уплотнение графика полетов к концу десятилетия. Для завершения строительства МКС, по нынешним расчетам, требуется осуществить 16 запусков до 2010 года. "Отменять все сейчас было бы глупо", - сказал он.
Напомним, в 2003 году после взлета примерно 700-граммовый фрагмент теплоизоляционного материала откололся от внешнего бака Columbia и пробил дыру в левом крыле шаттла, что стало причиной катастрофы и гибели семи членов экипажа.
В ходе полета Discovery в 2005 году от топливного бака откололся аналогичный фрагмент, только весом в 400 граммов. Он не повредил "челнок".
Однако, по мнению экспертов, даже незначительная трещина в теплоизоляции во время полета может привести к трагическим последствиям: материал может не выдержать нагрузок. Об этом главу NASA Майкла Гриффина предупреждали эксперты по безопасности, однако он дал "зеленый" свет на запуск, передает РИА "Новости".
Полет Discovery стал 18-м полетом к МКС и 32-м полетом самого шаттла. В течение 12 дней члены экипажа будут тестировать новое оборудование для повышения безопасности полетов.
Discovery также доставит на МКС построенный в Италии модуль "Леонардо", в который загружено 11 больших контейнеров с провизией, одеждой, запасными частями и научно-исследовательским оборудованием для станции. Кроме того, на борту шаттла будет находиться система регенерации кислорода, мощностей которой достаточно для экипажа в шесть человек.