"Бангладеш столкнулась с самой крупной массовой интоксикацией в истории", - считает Аллан Смит, профессор эпидемиологии из Калифорнийского университета в Беркли и консультант Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ).
Горизонты грунтовых вод сильно загрязнены мышьяком в результате эрозии гималайского массива. Более 30 миллионов человек страдают из-за этого заражения, которое ощущается и в индийском штате Западная Бенгалия.
Как пишет одна из ведущих французских газет Le Monde, перевод статьи которой публикует Inopressa.ru, с 1992 года ученые действительно констатировали, что в некоторых горизонтах грунтовых вод в Бангладеш содержание мышьяка превышает 0,05 мг/л, что намного больше нормы, допустимой критериями ВОЗ: 0,01 мг/л.
Согласно официальным источникам, количество людей, страдающих хронической мышьяковой интоксикации, приближается к 7000. Однако оно будет стремительно возрастать, поскольку из 129 миллионов жителей страны последствия загрязнения ощущают на себе от 28 до 35 миллионов человек, а если исходить из строгих норм ВОЗ, то это число возрастает до 46-57 миллионов. Аналогичная проблема стоит и перед пограничным индийским штатом Западная Бенгалия.
Первыми симптомами являются изменение пигментации кожи, появление красных пятен на лице и всем теле, гиперкератоз (сухость кожи) ладоней и ступней. Впоследствии отравление вызывает раковые заболевания кожи, опухоли мочевого пузыря, почек и легких, а также нарушение кровообращения в нижних конечностях.
О том, как же этот мышьяк проник в горизонты грунтовых вод страны, геологи и геохимики делают разные предположения. Известно, что уровень содержания мышьяка в разных колодцах может быть неодинаков, даже если их разделяет небольшое расстояние. В принципе существует две гипотезы: одна из них объясняет данный феномен антропогенными (связанными с человеком) причинами, другая - природными.
Мышьяк - это элемент, который в естественном состоянии существует в земной коре в форме минералов, содержащих соединения мышьяка с железом, серой или кислородом (орпимент). В Бангладеш "он естественным образом присутствует в аллювиальных отложениях, скопившихся в дельте Ганга в четвертичный период, с момента начала поднятия Гималайского хребта", - объясняет Патрик Сейлер, геохимик из Института по изучению развития (Тулуза), работающий в отделе механизмов геологических процессов.
Международная группа, объединяющая американских, канадских и бангладешских специалистов, и возглавляемая Чарльзом Харви, профессором кафедры гражданского и экологического инжиниринга Массачусетского университета, предлагает сегодня другую гипотезу, связанную с последствиями орошения.
Как объясняют ученые, высвобождение мышьяка в воде в форме раствора было вызвано недавним (в течение последних 50 лет) наплывом органических веществ, попавших в грунтовые воды благодаря работе ирригационных насосов. Впрочем, "последствия ирригации неоднозначны и могут, напротив, способствовать уменьшению концентрации мышьяка. Ограничить ирригацию не будет правильным решением", - считает Чарльз Харви.
Чтобы прийти к этому заключению, ученым пришлось начинать с нуля. Они прорыли в районе Муншигандж, в 30 км к югу от Дакки, 17 пробных колодцев глубиной от 5 до 165 м, а в уже имевшиеся колодцы установили измерительную аппаратуру. Так они получили три пробы отложений, после чего начали методически выяснять корреляцию между мышьяком, железом, серой и углеродом. Их гипотеза представляет собой тонкий синтез антропогенной и природной гипотез.
Первая объясняет проникновение мышьяка в воду процессом окисления серного колчедана, поскольку природный сульфат железа содержит мышьяк. Уже 30 лет жители Бангладеш качают воду из грунтовых горизонтов для своих нужд и полива посадок, что ведет к понижению уровня воды. В результате слой отложений вступает в контакт с кислородом воздуха, который окисляет серный колчедан. Это влечет за собой цепь химических реакций, позволяющих мышьяку принять растворимую, бесцветную и опасную для здоровья форму. В самых неглубоких колодцах отмечена самая высокая концентрация мышьяка. Что касается природной гипотезы, то она основана на тезисе об окислении содержащих мышьяк гидроокисей железа под воздействием органического углерода - результата растительной жизни в бассейнах рек. В этой ситуации вмешательства человека не происходит.
Однако пока эксперты - в частности, специалисты из British Geological Survey, которым правительство Бангладеш и Всемирный банк поручили проанализировать геохимическую причину проблемы, - спорят о причинах заражения, санитарная ситуация для населения остается неблагополучной.
За 4 года международные организации проверили 1,3 миллиона колодцев и установили, сколько из них загрязнено. Но недавно проведенная экспертиза показала, что колодцы, объявленные надежными, в действительности оказались заражены, а качество тестирования было проведено плохо.
Жертвы загрязнения недавно начали судебный процесс против British Geological Survey, обвинив его экспертов в халатности за то, что с 1992 года те не измеряли содержание мышьяка во вновь прорытых колодцах.