Ученые выяснили, что первые люди могли появиться на Земле намного раньше, чем считалось прежде, и совсем в другом месте. Группа специалистов из Южно-Африканской Республики, США, Швейцарии и Австралии провела анализ обнаруженных в ЮАР скелетов человекоподобных обезьян, которые, по мнению исследователей, являются недостающим звеном в цепи эволюции человечества.
Останки, надежно сохраненные в известняке пещеры на протяжении двух миллионов лет, позволили связать австралопитеков с человеком умелым и восстановить эволюционное древо. Как пишет ВВС, до сих пор в научных кругах была распространена точка зрения, что первые люди, способные к производству орудий труда, появились 1,75 млн лет назад на территории нынешней Танзании. Журнал Science выбрал "новых" гоминид главной темой своего свежего выпуска.
Эксперты в пяти статьях представили исследование останков Australopithecus sediba, найденных на территории так называемой "колыбели человечества" - комплекса пещер Малапа неподалеку от Йоханнесбурга, входящего в список Всемирного наследия ЮНЕСКО, отмечает The Daily Mail.
"Седиба" означает "источник" на одном из 11 официальных языков ЮАР. Ученые предполагают, что этот вид - связующее звено между африканскими обезьяноподобными людьми австралопитеками (Australopithecus africanus) и либо человеком умелым (Homo habilis), либо даже человеком прямоходящим (Homo erectus).
Первые фрагменты костей еще в 2008 году нашел девятилетний сын руководителя экспедиции профессора университета Витвотерсрэнда в Иоханенсбурге Ли Бергера. Ученые обнаружили фрагменты скелетов 13-летнего подростка, пожилой женщины, взрослой особи Australopithecus sediba и полуторагодовалого ребенка. Специалисты по работе с костными останками потратили около двух лет, чтобы качественно извлечь останки из твердой породы.
Вместе с фрагментами скелетов гоминид были найдены останки 25 животных, среди которых саблезубые кошки, дикие собаки, антилопы, бурые гиены и лошади. Ученые сделали вывод, что они пришли к озеру, располагавшемуся в пещере, на водопой, но были раздавлены обрушившимся каменным сводом.
По словам Ли Бергера, у "седибов" были длинные, как у обезьян, руки, короткие мощные кисти, очень крупный таз и длинные ноги, позволявшие им ходить и, возможно, бегать как люди. Очень вероятно, что они также лазали по деревьям.
"Женская особь и подросток в момент смерти были ростом около 1,27 м, однако ребенок мог бы вырасти более высоким. Женщина весила около 33 кг, а ребенок около 27 кг. Объем головного мозга мальчика был лишь 420-450 куб. см, что довольно мало по сравнению с современным человеком - 1200-1600 куб. см, однако форма мозга говорит о его более высоком развитии, чем мозг австралопитека", - отметил профессор.
"Мы считаем, что нашли лучшего кандидата в прямые предки ветви Homo, к которой принадлежит все современное человечество. Когда я увидел скелеты, я сразу понял, что мы нашли что-то особенное. Нам повезло, что скелеты были почти полными и хорошо сохранившимися", - заявил Даррил Руитер из ЮАР, который исследовал череп, челюсти и зубы особей.
"Я рассмотрел череп подростка - доля расположенная непосредственно за глазами имеет признаки некоторых нейронных реорганизаций, что указывает на схожесть с человеческой лобной долей", - сказал Руитер.
Однако в ученом мире есть немало критиков точки зрения о найденном "недостающем звене". Антагонисты приводят несколько аргументов: во-первых, возраст всех останков составляет 1,97-1,78 млн лет - в это время уже сформировался вид Homo habilis, так что однозначно сделать вывод о родственных связях между двумя группами гоминид сложно. Во-вторых, "продвинутые" черты были найдены на черепе подростка, и скептики отмечают, что он еще не окончательно сформировался и поэтому не может считаться полноценным представителем вида.