Вскрываются все новые подробности о катастрофе шаттла Columbia. Как стало известно в четверг, инженеры NASA через несколько дней после отлета просили руководство договориться с военными, чтобы те сняли челнок с помощью своих спутников-шпионов. Фото были нужны для того, чтобы установить, насколько сильно повреждено левое крыло. Однако, как сообщает New York Times, они получили отказ.
Со ссылкой на высокопоставленного чиновника NASA газета сообщает, что инженеры хотели выяснить характер повреждений обшивки крыла, полученных на 81 секунде полета, когда в крыло попал кусок "космического мусора". Руководство об этом попросил после консультации с коллегами инженер Ламберт Остин, работающий в Космическом центре Джонсона в Хьюстоне. Его начальник, руководитель проекта Рон Диттмор отказал ему. Остин был очень этим расстроен, потому что, как пишет газета, Диттмор не был достаточно знаком с технической стороной вопроса, чтобы представить, насколько полезны были бы полученные фотографии.
Диттмор прокомментировать эти предположения отказался, однако пресс-секретарь NASA подтвердил, что Диттмор вместе с другими чиновниками Агентства отказал инженерам, так как они посчитали фотографии бесполезными. Диттмор утверждал, что они были бы "недостаточно четкими".
Есть и другая причина. К этому времени в распоряжении NASA уже был доклад пяти инженеров из Boeing, которые посчитали повреждения крыла "незначительными". Базировался он на предположении, которое позже оказалось ошибочным: в Boeing посчитали, что по крылу скользнул кусок резинового уплотнителя внешнего бензобака шаттла.
Собственно, вопрос о том, имело ли NASA достаточно информации для того, чтобы предотвратить катастрофу, унесшую жизни 7 астронавтов, является центральным в расследовании, отмечает New York Times. Многие эксперты сходятся в том, что именно это столкновение повредило жаропрочную керамическую обшивку левого крыла. В конечном счете именно из-за этого при входе в атмосферу вышли из строя системы шаттла, он, вероятно, потерял управление и начал разваливаться.
Газета также указывает, что ранее - без согласования с вышестоящим начальством - в управление Пентагона, контролирующее военные спутники, неизвестным работником NASA был отправлен запрос на съемку Columbia. Однако затем он был отозван - начались официальные согласования, и его посчитали преждевременным. Электронное письмо, где один из чиновников NASA, Роджер Симпсон, просит отменить запрос, сейчас приобщено к расследованию. Он просит военных извинить "за возможные неудобства, причиненные отменой мероприятия".
Специалисты очень осторожно рассуждают на тему того, смогли бы снимки Columbia с военных спутников помочь установить серьезность повреждений. Главным образом потому, что точная информация о возможностях военной аппаратуры является секретной, и на самом деле никто точно не знает, какие снимки могли бы получиться. Большинство независимых от NASA экспертов, впрочем, утверждают, что в любом случае чиновники должны были добиться согласия военных на использование спутников, так как это позволило бы принять "более обоснованное решение".