Ровно 100 лет назад - 17 декабря 1903 года - братья Уилбур и Орвил Райты совершили первый полет на сконструированном ими аэроплане. С этого дня и началась история авиации.
Появление авиации превратило мечту человечества о покорении неба в реальность и изменило представления о времени и пространстве.
Перешагнув через порог нового тысячелетия, человечество сумеет окончательно покорить небо и космос. Ученые, инженеры и футуристы утверждают, что новый век авиации принесет такие открытия, которые даже не снились братьям Райт.
Частные компании будут тысячами отправлять туристов в космос, личные летательные аппараты будут бороздить воздушные пути, а частные самолеты крупных бизнесменов развивать сверхзвуковые скорости.
Следующее поколение летательных аппаратов будет доставлять колонистов на Марс и Луну. На Земле авиалайнеры будут вмещать 1000 пассажиров, а маленькие летательные аппараты рядовых граждан будут взлетать с индивидуальных ВПП, расположенных прямо на лужайке перед домом.
Прорывы, совершаемые в области авиации и космических технологий, могут также в ближайшем времени принести на околоземную орбиту и в космос войну. Братья Райт об этом даже не мечтали.
В то время, как весь мир отмечает 100-летие первого полета, ученые и инженеры смотрят с оптимизмом в будущее. Туда, где не будет перегруженных аэропортов и неудобных самолетов.
Космический туризм
"Аэронавтика как наука еще не созрела. Мы едва-едва используем ее достижения в нашей повседневной жизни. Мы пока еще не осуществили мечту братьев Райт", - говорит один из ведущих научных сотрудников NASA Марк Мур.
Массовый космический туризм станет возможен уже в ближайшие несколько лет. По крайней мере, так считает Питер Диамандис, председатель и исполнительный директор фонда X-Prize Foundation.
Диамандис, которого многие считают всего лишь мечтателем, учредил в 1996 году награду в 10 миллионов долларов первому изобретателю или компании, который сумеет самостоятельно построить летательный аппарат, способный поднять человека на высоту 100 километров и вернуть его обратно на землю. Для получения приза повторный полет на том же аппарате должен быть осуществлен не позднее, чем через две недели после первого.
В сентябре 2003 года Диамандис уже объявлял о том, что приз будет вручен уже в 2004 году. По мнению Диамандиса, это положит конец монополии государств на космический туризм и позволит начать регулярные суборбитальные полеты уже к 2013 году.
"Мы находимся на пороге золотого века космических полетов, когда жители Земли смогут регулярно и летать в космос. Это станет для них обычным делом", - говорит Диамандис.
Первые космические туристы - Деннис Тито и Марк Шаттлворт - заплатили за свои полеты по 20 миллионов долларов. Диамандис полагает, что частные компании смогут достаточно быстро сбить цены в этой отрасли. Он считает, что цена на полет в космос быстро упадет до миллиона долларов. Наиболее вероятной ценой за полет к звездам Диамандис считает 100 000 долларов.
Стареющие миллионеры поколения baby boom будут драться за свободные места.
"Этот рынок практически не заполнен. Он потянет тысячи запусков в год. Я думаю, что первые триллионные состояния будут сделаны именно в этом бизнесе", - говорит Димандис.
Сверхвместимые авиалайнеры и сверхзвуковые частные самолеты
Компания Airbus планирует к 2006 году запустить на авиамагистрали двухпалубные лайнеры, способные вмещать до 600 пассажиров.
Футуристы утверждают, что до лайнеров, способных перевозить 1000 пассажиров, - один шаг.
Еще один шаг - до сверхзвуковых частных самолетов, способных облетать Землю за несколько часов. И этот шаг наука и техника сделают в ближайшее тысячелетие, полагают футуристы.
Личные летательные аппараты в каждом гараже
В то время, как коммерческие авиалайнеры становятся все больше, "личные летательные аппараты" становятся все меньше. Уже совсем скоро маленькие компьютеризированные аппаратики смогут существенно облегчить жизнь обитателей крупных мегаполисов, страдающих от вечных пробок на дорогах.
Уже много лет сотрудники исследовательского центра NASA Langley работают над программой создания личного воздушного средства передвижения.
Ученые разрабатывают не только аппараты. Они хотят создать новое цифровое небо.
Марк Мур - руководитель программы разработки - считает, что личный летательный аппарат будущего будет во многом напоминать современный автомобиль: бесшумный, с четырьмя сидячими местами и доступной ценой.
С помощью курса компьютерного обучения любой водитель за 5 дней сможет получить летное удостоверение и стать пилотом. Хотя, с другой стороны, пилот этому чуду техники будет не очень нужен: благодаря революционной навигационной системе аппарат будет фактически сам собой управлять.
Мур утверждает, что экспериментальная модель личного летательного аппарата, которому будет требоваться лишь 30 метров ВПП, появится к 2014 году.
"Основная идея этого проекта - сделать наш аппарат доступным не только для элиты, но и для рядовых граждан. Обычные люди смогут использовать его как обычное средство передвижения", - говорит Мур.
Звездные войны
Новый век развития авиации принесет войну в космос и оружие на орбиту. Некоторые ученые полагают, что "звездные войны" могут стать реальностью.
"Существует тенденция милитаризации космоса. Многие хотят принести в космос оружие. В США есть также тенденция снова высадиться на Луну, но уже в военном плане", - говорит один из основателей Института изучения альтернативных вариантов развития будущего профессор Джим Датор.
Рано или поздно, говорит Датор, человечество покинет Землю.
"Думаю, мы отправимся на Марс в ближайшие 30-50 лет. Марс очень далеко и мне трудно представить, что человечество способно изобрести способ быстро добраться до него и вернуться на землю. Такие полеты не могут быть регулярными, так что людям там придется остаться, а затем - эволюционировать в новую форму жизни", - утверждает Датор.
Мечтатель Питер Диамандис про Марс молчит, но полагает, что первые колонизаторские поселения на Луне появятся уже совсем скоро, в 2025 году.