Астрономы обнаружили метан в атмосфере планеты HD-189733b, расположенной на расстоянии 63 световых лет от Земли. До сих пор ученые не встречали углерода (он входит в состав метана - простейшего из органических соединений) за пределами Солнечной системы. Кроме того, в атмосфере планеты найдена вода, однако HD-189733b слишком горяча, чтобы на ней могла существовать жизнь, подобная земной, пишет BBC.
Тем не менее, сделанное открытие представляется важным шагом в поиске миров, более благоприятных для развития жизни. При определенных обстоятельствах метан может играть чрезвычайно важную роль в так называемой предбиологической эволюции - химических процессах, которые необходимы для формирования жизни.
HD-189733b - "газовый гигант, очень похожий на наш Юпитер, но обращающийся очень близко к своей звезде", рассказывает Джованна Тинетти из Лондонского университетского колледжа, опубликовавшая статью о находке в журнале Nature. "Тамошний метан - хотя мы и можем называть его органической компонентой, - произведен не жизнью: для жизни там чересчур горячо", - объясняет она. Температура на планете достигает 900 градусов по Цельсию.
Доктор Тинетти и ее коллеги Марк Суэйн и Гаутам Васишт из лаборатории NASA в Калифорнии обнаружили характерные признаки метана в атмосфере планеты при помощи орбитального телескопа Hubble. Ученые использовали метод спектроскопии - они производили наблюдения в тот момент, когда HD-189733b проходила перед своей звездой, после чего химический след, оставляемый при прохождении света сквозь атмосферу планеты, проанализировали с помощью высокоточных приборов.
Исследователи также подтвердили открытие, сделанное ранее космическим телескопом Spitzer, что атмосфера HD-189733b содержит водяные пары. А это значит, говорят они, что космические телескопы способны засекать органические молекулы и в других планетах за пределами Солнечной системы. "Это чрезвычайно важная веха на пути к постепенной каталогизации предбиологических молекул на планетах, на которых может существовать жизнь", - подчеркивает Марк Суэйн.
Данный метод со временем можно будет применять и к другим планетам, которые, возможно, более пригодны для жизни, добавляет Джованна Тинетти. "Я почти уверена в том, что жизнь в космосе существует. Я лично считаю, что было бы слишком высокомерно полагать, что мы единственные живущие во Вселенной", - отмечает специалист.
На сегодня за пределами Солнечной системы около 270 планет. О большинстве из них ученые не знают почти ничего кроме массы и параметров орбит. Только теперь астрономы начинают не просто открывать планеты, а еще и знакомиться с их характеристиками. Воодушевление, с которым специалисты ищут планеты земного типа, объясняется тем, что на них могут обнаружиться признаки жизни. Быть может, в какой-то момент люди начнут осваивать их.
Поиски ученых сконцентрированы в основном в так называемой "зоне Златовласки" - сегменте космоса, где планеты находятся на необходимом удалении от своих звезд, то есть они не слишком холодны и не слишком горячи, чтобы там могла существовать вода в жидком виде.