Огненные муравьи, попадая в воду, сцепляются друг с другом и образуют подобие непромокаемого "спасательного круга", который удерживает пузырьки воздуха и позволяет насекомым не задохнуться. Как передает РИА "Новости" со ссылкой на журнал Proceedings of the National Academy of Sciences, об этом пишут американские ученые - Дэвид Ху из Технологического университета штата Джорджия (США) и его коллеги.
Исследовалась необычная способность огненных муравьев Solenopsis invicta, родиной которых являются тропические леса Бразилии, переживать продолжительные наводнения. Колонии из тысяч насекомых строят своеобразные "плоты" из собственных тел и таким образом могут месяцами удерживаться на плаву - в течение пары минут после попадания в воду муравьи образуют своеобразный непотопляемый комок, где часть насекомых находится под водой, пишут ученые.
Группа Ху провела серию экспериментов, в которых ученые бросали группы муравьев численностью до 8 тысяч особей в емкости с водой и изучали свойства "плотов", в которые собирались насекомые. "Мы выяснили, что муравьи могут существенно улучшить свою "водостойкость", соединяя тела подобно тому, как плетется водонепроницаемая ткань", - говорится в статье.
Как и многие биологические материалы, хитиновая оболочка муравья обладает некоторыми водоотталкивающими свойствами. Как показали измерения, у "плотов" из тех же муравьев эти свойства почти на треть сильнее, чем у отдельного насекомого.
Ученые замораживали муравьиные "плоты" в жидком азоте, чтобы изучить их внутреннюю структуру. Оказалось, что насекомые цепляются друг за друга жвалами, коготками и липкими подушечками на теле. Замороженные плоты оказывались очень хрупкими и легко рассыпались, из чего ученые заключили, что муравьи в прямом смысле держатся друг за друга. "Плетение" муравьиного "плота" ученые сравнивают со структурой водонепроницаемой ткани.
Как отмечают ученые в работе, при сборке "плота" муравьи по краям фактически удерживаются их соседями.
"Это позволяет предположить, что кажущееся кооперативным поведение может на самом деле опираться на принуждение", - отмечается в статье.
Исследователи пробовали по одному убирать муравьев с надводной части плота - в ответ на это "нижние" насекомые поднимались вверх, чтобы поддерживать его толщину примерно постоянной. По мнению авторов статьи, насекомые могут каким-то образом чувствовать, сколько собратьев находится над ними. Подобное поведение муравьи демонстрируют и при строительстве живых "мостиков", которые распадаются только тогда, когда по ним никто не проходит.