Экспедиция, отправляющаяся в самые дальние пределы солнечной системы, готова покинуть орбиту Земли. После безупречного запуска, начинают работать моторы последней ступени. Через несколько минут ступень отбрасывается, наземные системы контроля следят за движением корабля. Нажатие кнопки ≈ и в действие вводится ядерный реактор, размером с небольшое ведро. Как пишет в четверг Cristian Science Monitor, пока такой сценарий остается лишь блеском в глазах инженера, однако ученые NASA заявляют, что собираются строить ядерные космические корабли способные летать в далекий космос.

Этот реактор, говорят специалисты ≈ технологическая декларация независимости NASA от гравитации, механизм, приводящий в движение космический корабль. Сегодня, отмечает издание, путешествие в далекие части солнечной системы ≈ это пять≈десять минут сжигания химических реактивов, а потом месяцы или годы движения по инерции. В то время как ядерный двигатель обещает большую скорость, большую точность, большее количество экспериментов в ходе миссии в те места, где солнечный свет слишком слаб, чтобы служить источником энергии для космического корабля. "Некоторые говорят, что беспилотные миссии на Марс и дальше невозможны без ядерной энергии", - пишет газета, отмечая, что миссия остается гипотезой, но технология - реальна.

В феврале NASA объявила, что предлагает потратить 125,5 млн. долларов на исследование возможности использования маломощных реакторов в системе двигателей нового космического корабля. Исследователи национальной лаборатории Лос Аламос в Нью≈Мексико уже построили один такой реактор, сообщает газета в статье, перевод которой публикует Inopressa.ru.

Среди других целей предложенной ядерной программы ≈ разработка новой серии генераторов, конвертирующих тепло, выделяемое при распаде небольших количеств плутония в электричество. Подобные устройства уже принимали участие в ряде космических миссий, таких как полет космического корабля Voyager, путешествие Galileo на Юпитер, миссия Cassini≈Huygens, находящегося на пути к Сатурну.

С точки зрения NASA следующий логический шаг ≈ создание мини≈АЭС с электрическими двигателями, такими как ионный мотор.

Директор по исследованиям солнечной системы NASA Коллин Хартманн считает, что переход на ядерное реактивное движение необходимо для продолжения исследований солнечной системы. Кроме того, особенно полезно ядерное реактивное движение будет в изучении объектов, находящихся во внешних частях солнечной системы, где солнечный свет слишком слаб, чтобы обеспечивать космические корабли своей энергией.

Ученые хотят вывести корабль на орбиту Европы, спутника Юпитера, а также на орбиты других спутников этой планеты. Соблазнительными направлениями для долгосрочных исследований являются также Нептун и его спутник Тритон.