Палеонтологи обнаружили в Испании череп и скелет животного, похожего на гиббона, которое существовало примерно 11,6 млн лет назад в эпоху миоцена, сообщает Reuters. Его особенности проливают новый свет на эволюцию обезьян и человека.
Останки, найденные в Каталонии, принадлежат самке маленькой обезьянки, которая обитала в теплом влажном лесу и питалась фруктами. По оценкам ученых, животное, получившее название Pliobates cataloniae и имя Лайя, весило около 4-5 кг.
"В настоящее время приматов, похожих на этот вид, не существует", - рассказал палеонтолог Давид Альба из Каталонского института палеонтологии в Барселоне.
"Мы представляем маленькую обезьянку, размером с самого маленького из современных гиббонов и внешне похожую на них по строению черепа, но с другими пропорциями тела - ее руки и кисти были менее удлиненными", - уточнил ученый.
По его словам, животное перемещалось по лесным зарослям иначе, чем современные гиббоны: оно медленно и осторожно карабкалось, подобно современным лори, иногда зависая на нижних ветвях.
Обнаруженные останки включают около 70 костных фрагментов, в том числе череп, сохранившийся в исключительном для останков такого возраста состоянии. Зубы животного выглядят более примитивными как в сравнении с большими человекообразными обезьянами, так и по сравнению с гиббонами.
При этом череп животного имеет черты, характерные для современных обезьян, хотя он больше напоминает гиббонов, чем человекообразных обезьян. Локти и запястья также похожи на современных обезьян. При этом внешнее костное ухо носит более примитивный характер, чем у современных животных.
"Открытие вида Pliobates может означать, что мелкие обезьяны играли куда более важную роль в происхождении современных обезьян, чем считалось ранее, - пояснил Альба. - Последний общий предок гиббонов и обезьян в некоторых чертах, включая форму черепа и размер тела, мог больше походить на гиббонов, чем предполагалось".
Гиббоны, или малые человекообразные обезьяны - небольшие животные из семейства приматов, обитающие во влажных лесах Юго-Восточной Азии. Эволюционное разделение между гиббонами и гоминидами - семейством, включающим людей и больших человекообразных обезьян, - произошло около 15-20 млн лет назад. Гиббоновые и гоминиды вместе образуют надсемейство гоминоидов.
Таким образом, Pliobates не может быть последним общим предком этих семейств, однако может являться потомком обезьяны, жившей непосредственно перед разделением.
"В итоге Pliobates позволяет понять, каким мог быть этот общий предок", - подчеркнул Альба.