После пяти лет работы на Красной планете марсоход Opportunity покинул кратер Виктория, чтобы совершить самое продолжительное в истории освоения космоса путешествие по грунту. Вездеход, работающий на Марсе с января 2004 года, должен добраться до кратера Эндевор. По земным меркам дистанция невелика – всего 13 километров, сообщает InoPressa со ссылкой на The Guardian.
Opportunity в начале сентября завершил исследования в кратере Виктория, после чего успешно выбрался на поверхность. Кратер Эндевор имеет 22 км в диаметре и он в 20 раз больше Виктории. Его дно фактически является открытой геологической летописью Марса, и, как надеются эксперты, содержит существенно больше информации. Примечательно, что с момента посадки на Марс общий пробег Opportunity составляет около 12 км. То есть теперь космическому путешественнику предстоит проехать столько же, сколько он проехал за все предыдущее время. В день Opportunity сможет преодолевать около 100 метров. Соответственно, путешествие марсохода к кратеру Эндевор займет не менее двух лет.
Примечательно, что проектный срок службы зондов Opportunity и Spirit, действующих на Марсе, составляет всего три месяца. Тем не менее, скоро исполнится 5 лет с момента их прибытия на планету, а они продолжают работать. Причину "долголетия" роботов видят среди прочего и в сильном ветре, который постоянно бушует на Красной планете: он очищает солнечные батареи от пыли.
За пять лет работы аппараты передали на Землю более 250 тыс. фотографий. Эти данные подтвердили то, что было впервые установлено в результате экспедиции 1976 года, когда на Красную планету высадились два американских аппарата Viking: жизни на Марсе нет.
За все время с роботами произошла лишь одна крупная неполадка – у зонда Spirit заклинило колесо. Однако поломка не только не помешала ему функционировать, но и позволила сделать крупное открытие: в борозде, которую он оставляет сломанным колесом, был обнаружен выход весьма чистой кремниевой породы, оставшейся от древнего горячего источника. Эта находка стала основным доказательством того, что миллиарды лет назад Марс был пригоден для существования живых существ: на нем была вода и достаточно мощная атмосфера.
Поэтому современные исследования Красной планеты направлены именно на поиски остатков примитивных форм жизни и на установление причин той катастрофы, из-за которой Марс стал непригодным для обитания, отмечает The Guardian.
В настоящее время идет подготовка амбициозного проекта Mars Science Laboratory, в рамках которого на Марс планируют отправить более крупный зонд. Оснащенный всевозможными датчиками и оборудованием для бурения аппарат должен достичь поверхности планеты в 2012 году. В перспективе ученые собираются запустить на Красную планету устройство, способное вернуться на Землю с образцами марсианского грунта.