Американское космическое ведомство с помощью российского ракетного двигателя РД-180 запустило к Луне сразу два исследовательских спутника. Цель - наметить место высадки астронавтов и проверить, есть ли на ее южном полюсе вода.
Вывод зондов был осуществлен с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида) на ракете-носителе "Атлас-5", которую производит корпорация Lockheed Martin.
К естественному спутнику Земли NASA впервые за последнее десятилетие отправило "Лунный орбитальный разведчик" (ЛОР), который в течение года должен будет кружить по полярной орбите высотой всего 50 км. Так близко к поверхности Луны не приближался еще ни один зонд, передает ИТАР-ТАСС.
Главная задача аппарата, как отметили в NASA, - "осуществлять исследования, необходимые для подготовки будущих экспедиций".
Вместе с ЛОР к Луне отбыл аппарат Lunar CRater Observation and Sensing Satellite (LCROSS), что можно перевести как "Спутник для наблюдений и замеров в лунном кратере". Он оборудован спектрометром, фотокамерой и четырьмя камерами, работающими в инфракрасном режиме.
Его задача - проверить гипотезу о наличии в полярных кратерах замерзших водяных "залежей". Для этого предполагается "выстрелить" по дну одного из кратеров отработанной верхней ступенью ракеты массой около 2,3 тонны, чтобы вызвать колоссальный взрыв.
LCROSS же, который отделится от ракеты за девять часов до удара, т.е. совсем недалеко от поверхности, должен будет пролететь через облако пыли и обломков, взметнувшихся на высоту более 9,5 км, и произвести необходимые измерения на предмет обнаружения водяных частиц.
По завершении миссии зонд рухнет в соседний кратер, вызвав второе облако пыли, которое предстоит проанализировать уже "Лунному разведчику".
На создание зондов и подготовку к полету было затрачено 583 млн долларов.
NASA хотело бы отправить четырех астронавтов на Луну к 2020 году и в последующем построить там базу. А в далеком будущем Луна могла бы служить человечеству и в качестве своеобразной заправочной станции на пути к другим планетам. Из воды можно получать кислород и водород - компоненты для ракетного топлива.
Первым из жителей планеты на поверхность Луны ступил 20 июля 1969 года Нил Армстронг. Американцы высаживались там еще пять раз. В последний - в декабре 1972 года. Всего на Луне побывали 12 астронавтов, которые доставили на Землю свыше 180 кг образцов грунта.