Торги молодыми хоккейными талантами, собранными старательными скаутами со всех концов света, состоятся во Флориде в эту субботу. Правом первого выбора уже во второй раз за последние три года обладает "Атланта Трэшерз". Это означает, что с наибольшей долей вероятности спартаковского вундеркинда приобретет именно этот клуб. Конкуренцию Ковальчуку в борьбе за первый номер драфта могут составить только канадец Джейсон Спецца, которого скауты уже окрестили "новым Гретцки", и его соотечественник Стефан Вейсс. Еще двое россиян √ левый крайний Станислав Чистов и центр Александр Свитов также претендуют на место в первой пятерке. Вслед за "Трэшерз" свое право на выбор получат "Айлендерс", "Тампа", "Флорида" и "Анахайм". Таким образом, вышеуказанные "лоты" распределятся именно между этими аутсайдерами.

И все же, Ковальчук является несомненным фаворитом. "Он обладает филигранной техникой Павла Буре и пробивной способностью Оуэна Нолана. Он просто бульдозер", - так отзывается об Илье генеральный менеджер "Атланты" Дон Уоделл. Это больше чем комплимент √ это почти признание в любви.

Даже перед юниорским чемпионатом мира, поднявшим акции Ковальчука до поистине заоблачных высот, его имя стояло первым в списке приобретений "Атланты". Первая же игра декабрьского молодежного чемпионата утвердила Уоделла во мнении, что он просто обязан заполучить "будущую суперзвезду НХЛ". "Мы надеемся приобрести не просто многообещающего игрока. Мы надеемся приобрести профессионала. Именно таковым и является Илья Ковальчук", - заявил менеджер "Атланты".

Несмотря на "излишний эгоизм и темперамент" спартаковца, который Уоделл наоборот считает его достоинством, практически все менеджеры и тренеры безоговорочно отдают ему предпочтение. "Со времен 1991 года, когда Лига получила Эрика Линдроса, кандидатура на первый номер драфта никогда еще не была столь однозначной", - заявил молодежный тренер "Флориды" Тим Мюррей.