Инженеры Национального управления США по аэронавтике и исследованию космического пространства решили не откладывать назначенный на 23 октября запуск шаттла Discovery к Международной космической станции. Соответствующее решение принято по результатам совещания, проведенного во вторник техническими экспертами и руководством американской программы пилотируемых полетов.
В NASA несколько недель изучалась возможность задержки старта после того, как в ходе инспекции в трех теплозащитных керамических плитках на крыле корабля были обнаружены трещины. Тем не менее, после анализа выявленных повреждений было решено, что они не представляют угрозы безопасности Discovery или состоящему из 7 астронавтов экипажу корабля. "Уровень риска является приемлемым" для полета, отметил глава программы Space Shuttle Уэйн Хэйл.
Главная задача Discovery - доставка на МКС изготовленного в Италии по заказу NASA стыковочного модуля Node-2. Он будет использоваться для соединения американского сегмента станции с европейским лабораторным модулем Columbus и японским Kibo, которые еще предстоит доставить на орбиту.
Члены экипажа Discovery в ходе двухнедельной миссии к МКС проведут 5 выходов в открытый космос, в ходе которых, в частности, смонтируют на новом фрагменте станции панели солнечных батарей. Астронавтам Discovery также предстоит "потренироваться" в ремонте теплозащитного покрытия корпуса шаттла, элементы которого будут преднамеренно повреждены, передает ИТАР-ТАСС.
В феврале 2003 года оторвавшиеся от внешнего топливного бака при взлете фрагменты замерзшей теплоизоляции стали причиной гибели корабля Columbia. Тогда повреждения получили плитки теплозащитного слоя на крыле шаттла. При возвращении на Землю в образовавшуюся брешь ворвались раскаленные газы, что привело к полному разрушению корпуса шаттла и гибели всех 7 членов его экипажа. На длительное время полеты шаттлов после катастрофы были приостановлены, а вопросам безопасности, в частности, сохранности теплозащитного слоя, стало уделяться повышенное внимание.